【完結】悪女の汚名返上いたします！～悪役聖女として追放されたのに、私を嫌っていたはずの騎士がなぜか甘々に…⁉～

第29話 愚痴、聞いてあげてもよろしくってよ

「……セレーナ様？　どうしたのですか？」

「いいえ、なんでもありません……さあ、授業を続けましょう」

　『セレーナ様』と呼ばれるたび胸が痛むが、ベアトリスは苦い気持ちに蓋をして、笑顔でいつも通り講義を続けた。

「セレーナ様、ひとつ質問があるのですが、よろしいでしょうか？」

「ええ、どうぞ」

「呪具とは、どのように作られる物なのでしょう？　以前、聖女ベアトリス様が呪具を使用していたと聞いて、気になってしまって」

　不意打ちで突きつけられた自身の過去に、ベアトリスは一瞬動揺した。

　しかしすぐさま平然を装い、セレーナらしく朗らかに答える。

「呪具の作り方は、実は聖魔道具と同じです。物に神聖力を込めれば聖具に、逆に悪意や怨念、殺意を注げば呪具になります。みなさん、呪具の作成と所持、使用は重罪です。くれぐれも安易に手を出さないように」

　きっとこれが、自分の最後の教えになるだろう。

「神殿では『聖女たるもの闇の魔法には触れるべからず』と教えられるでしょう……。ですが知らなければ、対策のしようがありません」

　大切な教え子たちが、無知故に誰かに陥れられ、呪具に関わって破滅しないように。

「国を守るため、そしてなにより自分自身を守るため、闇魔法について知り、適切に対処していきましょうね」

「はい、セレーナ様！」

　ベアトリスは祈りを込めて、彼女たちに注意を促した。

　✻　 ✻　 ✻

　その数日後、ベアトリスとフェルナンは王都を離れ、領地視察へと旅立った。

　向かう先は、広大な領地を所有するヘインズ公爵領。

　これから数日間、王侯貴族が公爵邸に集まり大会議が催される。

　馬車が目的地であるヘインズ領に入った頃、フェルナンが物憂げな溜息をついた。

「どうしたの？　いつも俺様ドヤ顔の貴方が、そんな憂鬱な顔をするなんて珍しいわね」

「お前は俺のことをなんだと思っているんだ？　はぁ……これから毎日ヘインズ公爵と顔を合わせるかと思うと、気が重いのだよ」

（ヘインズ公爵ねぇ。たしかに、フェルナンとは政敵ですものね）

　現在、病床の国王陛下には、年の近いふたりの王子（むすこ）がいる。

　ひとりは正妃との間に産まれた王太子フェルナン。

　もうひとりは、陛下が視察先で恋に落ちた貴族令嬢との御子（おこ）であるアラン第二王子。

　これから会うヘインズ公爵は第二王子派閥の長で、フェルナンとはバチバチの敵対関係にある。

　フェルナンを王太子の座から引きずり下ろすべく、あらゆる手を使ってくるだろう。

「でも、アラン様に王位を継ぐ意志はないのでしょう？　私の記憶では、王位継承権を放棄して、お母上と一緒に辺鄙（へんぴ）な田舎町で暮らしているとか」

「本人にその意思がなくとも、周囲が放っておかないのだ。アランは俺より優秀だからな」

「ふぅん」

「『ふぅん』って……随分と他人事だな。アランがどの点で俺より優れているのか、気にならないのか？」

「ええ、まったく」

　だって、もう私には関係ないことだもの、とベアトリスは心の中で付け加えた。

　婚約者時代ならいざしらず、今やフェルナンとは赤の他人。

　派閥争いやアランの人となりについて、ベアトリスがあえて首を突っ込む必要はない。

　とはいえ、この言い方から察するに、フェルナンはアランに劣等感を抱いている様子。

（あ～あ、面倒くさいけど仕方ない。なにか有力な情報を引き出せるかもしれないし、一応聞いてあげますか）

　バスケットからクッキーを取り出してポリポリ食べながら、ベアトリスは澄まし顔で言った。

「愚痴、聞いてあげてもよろしくってよ」

「相変わらず高飛車なヤツめ。だが……意外に優しいところもあったのだな」

　フェルナンは苦笑しながら、ぽつりぽつりと語り始めた。

「異母弟（おとうと）のアランは昔から、勉学も武術も俺より秀でていた。聡明で性格も良く、穏やかで……『アラン殿下が正当な血筋の後継者だったら』と家臣が影で話しているのを、何度聞いたことか」

　今までは会えば同族嫌悪で喧嘩ばかりしていたため、思い返せばフェルナンの本音を聞くのはこれが初めてだ。

（傲慢で偏屈ですっごく嫌な奴だと思っていたけど、この人も色々と大変な思いをしているのね）

「『アランには絶対に負けてはいけない』と母上に言われ続けてきたが、正直に言うと勝てる気がしないのだ。いつも精一杯虚勢を張ってそれらしく見せているが、俺は王太子の器ではないのかもしれないな……」

　フェルナンは視線を落とし、諦めたように自嘲する。

　興味などなかったはずなのに、気付けばベアトリスは話に聞き入っていた。

　なぜなら彼の境遇が自分によく似ていたから。

「私、貴方の気持ち……少しだけ、分かるわ」

「お前が？」

「私も本当は、セレーナみたいにか弱い女の子でいたかった。でも立場とプライドが邪魔をして、ついつい可愛げのないことを言っちゃうから、自分にないものを持っているセレーナがずっと羨ましくて、正直嫉妬もしていたわ」

「そうだったのか……知らなかった……。なぁ、お前は、自分より優秀な姉弟（きょうだい）に勝つためには、どうすべきだと思う？」

　少し考えた後、ベアトリスは答えた。

「別に、勝たなくてもいいんじゃない？」