【完結】悪女の汚名返上いたします！～悪役聖女として追放されたのに、私を嫌っていたはずの騎士がなぜか甘々に…⁉～

第28話 告白はある日突然に……

　ベアトリスが不思議に思っていると、ユーリスは切れ長の目を見習いたちの方へ向けた。

　視線をたどりテーブルの上を見れば、テキストに紛れて恋愛小説が置かれている。

「ハッ！　それは……！　『恋の魔術師』と名高い大先生の新刊……！」

　気付けばベアトリスはそう口走っていた。

「えっ、セレーナ様もこの先生の本がお好きなのですか？」

「ええ、大好き……！　その『黒騎士と黄金聖女の許されざる恋』シリーズは特に！　貴女たちは何巻がお好き？」

「私は、ふたりが愛の逃避行をする三巻です！」

「わたしは今日発売されたこの最新刊が一番好きです！　もしまだお読みになっていないのなら、お貸しいたしましょうか？」

「えっ、いいの？　嬉しいわ……！　ありがとう……！！」

　共通の話題で一気に会話が弾み、気付けばベアトリスたちは一時間近くもおしゃべりをしていた。

「この本、読み終わったら、すぐにお返しするわね」

「はい！　あの、セレーナ様、また話しかけてもよろしいですか？」

「ええ、もちろん。それじゃあ、みなさん、お勉強がんばってね……！」

「ありがとうございます、セレーナ様！」

　見習いたちとの距離は一気に縮まり、ベアトリスは恋愛小説を胸に抱いて、足取り軽やかに私室へ戻った。

　ユーリスとふたりっきりになった瞬間「やった～！」と言って飛び跳ねて喜ぶ。

「私、人とこんなに楽しく話せたの初めて！　すっごく楽しかったぁ～」

「それは良かった」

「全部、ユーリスのアドバイスのおかげだわ！　貴方って、本当にいい人ね！　大好き！！」

　湧き上がる喜びのまま感謝を告げて、ベアトリスはさっそく借りた本を読み始めた。

　✻　 ✻　 ✻

　一方、突然『大好き！！』と言われたユーリスは不意打ちを食らい、その場で立ち尽くしていた。

　驚きのあまり心臓がうるさいほど高鳴っている。

　告白めいた言葉と可憐な笑顔を思い出すたび、じわりと頬が熱くなるのを抑えきれない。

　常に冷静さを失わないよう己を律して生きてきたのに、ベアトリスの一言でいとも簡単に心を揺さぶられてしまう……。

（なんだ、この気持ち。まさか、俺は…………）

　心の内にいつの間にか芽吹き、知らぬ間に花を咲かせていた感情にひどく戸惑う。

　そんなユーリスの内心など知るよしもないベアトリスは、自分が無意識に告白をしたことにも気付かず、鼻歌を歌いながら小説の中のロマンスを堪能するのだった。

　✻　 ✻　 ✻

　その後、図書館での読書会以降もベアトリスと見習いたちの交流は続いた。

「セレーナ様、私たちも参加してよろしいでしょうか？」

「ええ、もちろん、どうぞ」

　当初は少人数の集まりだったが、回を重ねるごとに希望者が増え、図書室の一角では収まりきらない人数になってしまった。

　そこでベアトリスは神殿の談話室を貸し切り、定期的に講習会を開催するようになった。

　当初は情報収集が目的だったが、慕ってくれる見習いたちが可愛らしく、授業の後はお茶会を開いておしゃべりしたり、悩んでいる子がいたら別室で相談に乗ったりしている。

「セレーナ様。実は私、先輩聖女様に嫌われているようで、試験の推薦状を書いてもらえないのです」

「聖女様は皆様ご多忙だと分かっているのですが、独学で聖魔法を身につけるのは難しくて、もう少し教えていただきたいな……と」

　見習いたちは、師匠である先輩聖女との人間関係や昇格試験への不安、神聖力の修練不足についてなど、色々なことで悩んでいた。

　特に、平民出身で後ろ盾のない見習いはあからさまに見下され、虐められている子もいる。

　その結果、思い悩み、辞めていく者も多い……。

（神殿のブラック労働は、聖女の人手不足が原因だと思っていたけど、違ったわ）

　聖女の卵である見習いの数は他国と比べても十分多い。

　にもかかわらず、神殿のサポート体制が整っていないせいで、毎年多くの見習いが志半（こころざしなか）ばで去ってしまっている。

　そのため人手は一向に増えず、ひとりあたりの仕事量は膨大に。聖女は後進を育てる余裕がなく、さらに見習いが辞めていくという悪循環に陥っている。

　この負の連鎖を止めない限り、組織（しんでん）は衰退する一方。

　なんとか手を尽くしているが、ベアトリスにはもうあまり時間がない。

（時間も自由も、権限もない。ないない尽くしね）

　それでも、目の前に悩める後輩がいるのなら、悔いが残らないように今できる事を精一杯やろう。

　そう決意したベアトリスは、今日も迷える見習いをひとりでも救うべく、講習会の壇上にあがるのだった。

「今日は、魔道具を作る練習をいたしましょう。これは魔水晶と呼ばれる、神聖力を込めやすい鉱物です。これに守護の聖魔法をかけると……」

　ベアトリスが透明な水晶に手をかざして詠唱すると、まばゆいばかりの光を放ちながら虹色に輝き始めた。

「このように魔水晶が結界の魔道具に変化しました……。これを作って魔物から街を守るのも聖女の役目です。さぁ、みなさんもやってみましょう……！」

　熱心に魔道具作成の修行にいそしむ見習たちを、微笑ましく見守る。

「セレーナ様、できました！」

「わたしもできました！！」

　無邪気に慕ってくれる見習いたちが可愛らしくて、ベアトリスは「よくできました」と微笑み返した。

　神殿の制度改革と後進の育成に邁進する日々は、忙しくも充実している。

　毎日が夢のように幸せだけれど……。

（私の努力とみんなからの信頼は、全部セレーナのものになるのよね）