奴隷物語 ～奴隷グローの冒険物語～

第１話 赤い記憶

　これはある一人の奴隷の少年のお話。彼は幼い頃から、身体が鎖で縛られていた。朝早くから夜遅くまで働き、不味い飯を掻き込み、失敗をすれば鞭打ち。彼は人としての扱いを受けていなかった。それにも関わらず、彼の目からは抵抗の意思や野心などは感じられなかった。まるで、それが彼の当たり前の日常かのように。

　あの時までは…

　突如風が吹き、雨で濡れた草がなびいている。

　ここエール（Éirl）という土地は自然豊かで一面緑で覆われている。先日の雨粒が滴るような青々しい草が。その草を食べて、のんびりとしている羊が。その羊を飼っている羊飼いのおじさんや農家のおじさん、おばさんたちが。都市の喧騒とした風景とは打って変わって、ゆったりとした時間が流れている。

　そのエールの野原で一人の少年が座り、優しそうな目でそののどかな風景を見ている。

　だが、向こうにいる髭を生やした大人の男性が、その少年に大声で話しかけ、少年の世界を阻害する。

　「おーい！暇しているなら、グロー（Grá）、草むしり手伝ってくれ！草が伸びきっているんだよ。」

　そのグローという少年の父親らしき男性が、呆れてるように溜息をつく。

　「わかったよ。」

　グローは父親の命令に従い、返事をした後、父親の許に向かい、草むしりを手伝う。

　彼はいつも農業の手伝いが面倒くさがり、さぼっていたため、父親によくそう叱られていた。そうして、いつも彼は渋々、農業の手伝いをさせられていた。

　彼の家族は農業と牧畜で生計を立てるごく普通の農民だ。父親は一応エールの土地と家族を守る者として、緊急時には戦士として戦う。

　彼は農作業をサボるほど、農業があまり好きではなかった。だが、父親の持っている剣を盗み見ては、目を輝かせるように、戦士に憧れを抱いていた。両親によく、俺も大きくなったら、父さんみたいにエールの土地を守るんだと語っているくらいに。

　グローが物思いにふけ、景色を眺めていると、急に向こう側から風とその風に乗った音がこちらに流れてきた。

　「……タン……タン」

　「…パカラ…パカラ」

　馬を走らせているような音が響く。音は次第に大きくなり、音の鳴る方角が鮮明になる。グローは音のする方へ目を運ばせると、こののんびりとしているエールに似つかわしくない剣などの装備をしたいかつい大男たちがこちらに向かって走ってきている。グローはその男たちの見てくれを目を凝らして見ていると、金を持っているような上品さは見られないが、ネックレスや剣などが上等なものだと気づく。

　…まずい。このパターンは。

　彼がそう思った時にはすでに遅く、先ほどのこちらに向かっていた盗賊たちが、エールの村に入っていき、村をいきなり襲ってきた。

　そこからは地獄絵図だった。反抗する男は殺され、女や子どもは奴隷として連れて行かれた。グローも大男に担がれ、連れてかれようとした。彼は必死に手足をぶん回し、抵抗したが、１０歳の小さい体ではたかが知れていた。彼はなすすべなく、その周りの惨めで酷い有様を見ているだけだった。

　綺麗だったエールの野原は焼き払われ、辺り一帯は赤で染められた。グローの濃い茶色の目も、赤色に染められる。その光景は彼の目や頭に焼き付いて離れない。メラメラと何かが燃えていたのを。

　そこで、突如彼の視界がぼやけ始める。それと同時に大声が彼の耳に響き渡る。

　「……い。…ロー。おい。いいかげん起きやがれ。グロー。」

　その言葉で、彼ははっと目が覚めた。顔には冷や汗をかき、目からは涙が溢れていた。彼は夢を見ただけだが、疲れたのか、ぐったりとうなだれている。

　すると、グローに怒鳴った男は舌打ちをする。

　「……ったく。毎回毎回、寝言うっせえんだよ。早く行けよ。」

　起こしてきた男は、グローを文句ありげな顔で睨めつけている。

　グローはこれが初めてではない。何度もこの夢でうなされ、他の人に起こされる。もう4年前の出来事だが、彼の時間はあの時をずっと繰り返している。

　グローは気分が優れないまま、仕事の現場に向かう。

　彼は寝起きの目をこすりながら、鎖のついた足で起き上がり、そこからいつもの仕事場へ向かおうとした。そうこう歩いているうちに、早く行け、働けと言わんばかりの怒号が彼の耳に響く。

　彼は、今日もまたいつもと変わらない日常を過ごす、そう思っていた。だが、この日は違った。

　グローはこの日ユミトという人と出会った。