逆転時計と少女の12の試練

不安と信頼、噛み合い出した二人

「本当にクリーオスの眠っていた場所にイオンの花はあるの？」

　クリーオスに案内をされる途中で姫殿下は疑問を口にした。

「クリーオスの話が本当であれば、300年以上もその場所で眠り続けていたその場所にも認識阻害の魔術の影響は受けている筈です。」

　300年間魔術が影響していたのなら文献を探っても出てこないはずだ。

「エヴィエニスが建国されたのは２５０年前。そこからの歴史しかないのだから誰も気がつかなかったのかもしれません。」

　300年前に地殻変動が起こっていたとしても、あくまでもクリーオスを隠すための魔術の筈だからいる場所の痕跡を上手に書き換えられていたと思う。

　そう説明しながら案内に従って歩いていると、クリーオスは止まった。

「着いたよ、ここだ。」

　場所を確認してクリーオスへ問いかける。

「本当に此処で間違ってないんだよね？　」

「当たり前だろう？　さすがに眠っていた場所まで忘れるなんてことは無いよ。」

　そこで見たものは何の変哲もない、強いて言えば底が見えそうな浅めの泉がある場所だった。

(私の推測は間違っていたの？ )

　このあたりからは魔力の歪みなんて感じられない。

　いや、クリーオスの件を考えるとこの近辺全てが歪んでいると考えた方が良いのかもしれない。

「この場所が認識阻害の魔術の弊害を受けているのね。私には何も感じないけど、何か分かる？ 」

「えっと、」

　その時口に出そうとしたが言葉が出てこなかった。

(何で……。推測は合っている筈、間違えてなんかいないはずなのに)

　今まで推測で物事を話していたから、少しでも私の推測にズレが出てくると間違えているのではないかという不安がこみ上げてくる。

(今更、間違えていたって引き返せないんだから姫殿下に話さないといけないのに、何でこんなにも怖く感じるんだろう)

　失望されるのが、此処まで信用してついてきてくださったのに報いることが出来ないかもしれないのがたまらなく怖い。

　そう思っていると、何かを察したのか姫殿下が口を開いた。

「ハンナは何が怖い？」

　姫殿下らしい直球な感想が帰ってきた。しかも、私の心の不安を的確に当ててくる。

「……貴方に失望されるのが怖いんです。」

　私の言葉に耳を傾けてくださっているのに、喜びよりも申し訳なさが勝ってしまっている。

「今までの私の説明は全て憶測に過ぎません。間違っている可能性だってあります。

私の発言全てが戯言になっているような気がして、それで不安になってしまったのだと思います。」

　この気持ちはどうしたら説明できるのだろうか。

　きっと、今の私では上手く説明が出来ない。

(姫殿下も、さっきはこんな気持ちだったのかもしれない)

　答えは出ている筈なのに、伝えるべき言葉は見つからなくて凄くもどかしい気持ちだ。

　こんな事を言って困らせるだけなのに姫殿下は私の話を真剣に聞いてくれていた。

　話し終わると何故か困ったような表情をしていた。

「私はハンナを慰める為の言葉なんてわからない。でも、何故そこまで悲観するの？」

　姫殿下の意外な言葉に思わず呆気に取られてしまった。

「何故、そんな事を言われるのですか？ 」

　質問に質問で返してしまったが、そんな言葉にも姫殿下は凛とした佇まいで射貫くように私を見つめていた。

「事実だから。この入れ替わりが起こってからハンナの言っている言葉は正しかった。今だってハンナの発言が無ければ此処まではたどり着けなかった。」

「だからそれも！ 私の推察が偶然当たっただけです！！ 私が間違わないなんて保証も無く、姫殿下が危険な目にあう可能性だってあります！！ 私の選択で貴方が傷つくかもしれないと考えると私は怖い！！ 」

　話している間にボロボロと涙が溢れてきた。

　そうだ、私は自分を信じることが出来ないから間違っていると思うと立ち止まってしまうんだ。

(これからの事を考えていると、立ち止まるわけにはいかないのも分かってる。でも、姫殿下が私のせいで危険な目にあったらと思うと体が石みたいになってしまう)

　言葉も出なくなって泣いてしまった私を姫殿下はそっと涙をぬぐってくれた。

「全部、私を思っての言葉ね。」

　口が動いているのは分かったけれど姫殿下の言葉が聞き取れなかったので姫殿下を見つめると、とても優しい表情をしていた。

「私がこの旅で危険な目に合うのなんて百も承知。ハンナにとって私は幼くて庇護するべき対象なのかもしれないけれど、全ての責をハンナが負うのは間違ってる。」

　そう言って姫殿下は私を抱きしめた。

「姫殿下！？ 一体何を……。」

「今は自分を信じることが今は難しいのかもしれない。だから、『ハンナを信じる私』を信じてはくれない？ さっき言葉に出来なかったけれど、私はハンナと信頼を築き上げたいんだって今は胸を張って言える。」

　姫殿下のぬくもりや言葉を聞いて不思議と不安な気持ちが和らいでいた。

(姫殿下が心の距離を縮めようとしてくれているのが嬉しいなんて不敬かしら？ )

　そんな事を考えて、姫殿下が思ってくれたように私もそうありたいと思った。

　でも、これは決して『姫殿下のお心に添えるように努めよう』なんて大層なものではなく、一人の少女の期待に応えたいという気持ちだった。

　そんなやり取りをしていると、クリーオスは私達の間に割って入ってきた。

「ハンナはやっと落ち着いたかい？ 調査は続けられそう？ 」

　姫殿下はむっとした表情をクリーオスに向けていた。

「誰だって精神が不安定になることはある。そうハンナを急かすな。」

「あれ？ 君は僕と似た考え方だと思っていたけど違ったんだね。それともハンナだからそんなにも擁護するのかい？ 」

　何故か喧嘩腰に話をしていたので、今度は私が二人を遮る形で話しかけた。

「心配かけてごめんなさい。もう大丈夫だよ。」

「それは良かった。で、推察の続きを聞かせてくれるかい？　」

　クリーオスに話を急いてきたので、私は辺りを見渡しながら話し始めた。

「正直に言うと、此処には魔力の歪みは探知できません。」

　すると、姫殿下は納得といった表情を浮かべていた。

「だから言うのを躊躇ったのね。でも、他にも思い当たる節があるのでしょう？ 」

「ええ、姫殿下は初めてクリーオスと会った時の感覚を覚えていますか？　あの時の私は探知魔法をかけていたので少なからず魔力や生命反応を探知できる状態でした。」

「でも、探知に引っかかるどころかクリーオスが話しかけるまで私はただの羊だと誤認したままでした。そこまでの認識阻害の魔術なら眠っていた場所全体に影響があっても可笑しくないと私は思います。」

　姫殿下は私の話を聞いて首をかしげて口を開いた。

「つまりは、この場所全体が歪みの対象だと？」

「そういう結論に私は辿り着きました。一番怪しいのは其処の泉ですけど流石に浅すぎて水底がここからでも目視出来ますね。」

　そう言っていると姫殿下は泉に近づいた。

「ハンナ、一つ質問をいい？」

「何でしょう？」

「ハンナはこの泉に入ったことはある？」

　先程の浅すぎるという発言が気になったのだろうと思い、入った時の事を思い出す。

「私が調査でその泉に入った時は私の踝よりも少し上くらいだったので大体５，６センチくらいの浅さだったと思いますよ。」

　そう言うとこちらに来いと手招きをしてきたので行ってみると驚きの光景が目に入った。

　何故なら、今の私の肩くらいまであるだろう姫殿下の剣が柄まで泉に沈んでいた。