秋田へようこそ、探偵エルフさん！

第7-3話 秋田涼夏奇譚 泰衡と風穴の謎を追え！【解決編】

　米代川系（よねしろがわけい）の下内川（しもないがわ）沿い、国道７号線。

　白沢跨線（しらさわこせん）橋を越えてくると、山道もさらに緑が深い景色へと変わる。

　探偵エルフのレナ＝ホームズの原動付バイクは、秋田の山道に負けず、今日も頑張っている。

　イメージしている原動付バイクとは違って無骨な大きさなのは、レナの姉が普通のバイクに乗るなと言っているせい、とは以前に聞いている。

　それにしても、レナの運転速度はものすごく慎重すぎる。今回は夜でないだけマシなのだろうけど。

「ねぇ、レナは格好いい子に乗らないの？」

「乗らない。運転技術に自信がない」

「エルフさん、慎重すぎる」

「慎重だから、エルフなんだよ」

　私を含めて、人間はある意味恐れ知らずなのだ。

　エルフのような少数民族は、ものすごく自制心が強い。謙虚というより、かなり臆病なくらいだ。

　私は乗せてもらっている立場上、それ以上、レナに要求しないことにした。

　ただ真夏のツーリングは、すごく暑い。風がない日なので、余計にそう感じるのかもしれない。

　これは涼むために、過酷な道を行くかどうか、と自分の胸に手を当てて聞きたくなる。

「私は運転が得意じゃないけど、ソナタ君のためなら、何処へでも行くよ」

「あ～、んだが～。私もとしょったら免許取るがら～」

「エルフの安全運転ですぅ！！　まだ、ご高齢者マークはついていません～！！」

「うんうん、安全運転でお願いすっど」

　最近は、レナと私は、冗談を言い合える仲になってきた。

　国道７号線の山間、道路の途中だ。ここに目的地『長走風穴（ながばしりふうけつ）』の駐車場があった。

　自転車を降りて立っているのは、暑い中でも長袖・長ズボンのミヒロだった。

　私たちに、虫よけスプレーのノズルを向けて、旧友は言った。

「お前らは、夏の阿仁（あに）に行ったばかりなのに、山をなめんなよ」

「いや、虫よけスプレーと日焼け止めはしてきたけど？」

「レナっこは、ま～だ秋田の山を分かっていない！」

「ちょっと待……、にょわ～～～～～ッ！！」

　ミヒロの噴霧の中に、ライダー姿のエルフさんは消えた。

　私は手を合わせて、彼女を拝むことしか出来なかった。

　秋田に限らず、虫と動物と植物、それに山の環境と共存するのは大事なことだ。

　風穴王である佐々木耕治（ささきこうじ）氏の石碑を見た後、倉庫跡を目指して歩く。

　私たちはさくさくと、石段を登る。レナはげんなりした顔をしている。

「なぜに……なぜに、登山なんだ？」

「何、これだばトレッキングだ。登山でね。それさ、長走風穴ってば登るべ？」

「地元民しか分からない話だ。私のような、か弱いエルフには理解できない」

「んだが！　まんつ、がんばるすべ！」

「謎の体育会系な合言葉！　エルフにはやめれ！」

　試される大地、秋田。

　その参加は、人間、エルフ、動物、昆虫、植物などの種類を問わない。

　若干、山に詳しいミヒロの言っていた通り、高山植物は春と秋の間でお休みみたいだ。

　その代わり、緑が濃い。

　草刈り後で歩きやすい道だけど、なんだかジュラシックパークみたいな空気感だ。

　妙に、背筋がぞくぞくとしてくる。風穴前なのに悪寒だ。

　原因はこれか。

　熊の出没注意の看板。

　野生の熊にとっては、私たち全員が人である。エルフも、人間も、善悪も、それらは全くない。

　熊はおっかねぇんだ。くわばらくわばら。

　私が代表して、ガラガラと熊よけ装置を鳴らす。

　ミヒロが察した上、冷静な素振りで、私の心境への答えを言った。

「ソナ、それは熊注意の看板と、熊よけ装置を見たせいだ」

「熊～、おっかねぇ～よ～！　言うでね～！」

「弱音を吐くな！　心の余裕ない者が、レナのように貧弱な者を叱咤激励するな！　おらッ、レナっこ！　熊のエサになりたくなければ、さっさと登れ！」

「言ってらごど、矛盾してっぞ～。えふりこぎエルフさんに優しくしてけれ～」

　えふりこぎ＝見栄っ張り。秋田弁でもメジャーな単語だ。

　それより、だ。

　石段の周囲の気温が低くなってきた気がする。

　木製のデッキがあった。その側に堀のような道が見える。

　白い霧だ。あ～、冷気か～。

　ここが２号倉庫跡だ。気温ゆえに、春先まで雪が残っていることもある。

「確かに、涼しい。だけど流石に今は、天然の冷蔵庫として利用する時代ではないだろう。もっと安全に入れる倉庫跡はないのかい？」

「うーん、１号倉庫……いんや、風穴館（ふうけつかん）の中さ行くべし！」

　熊の恐怖に支配された、私の返事に余裕なし！

　そもそも現代人が業務用冷蔵庫を開発したので、今ではリンゴなどの農産物を倉庫で冷やすこともない。だから、倉庫跡なのだ。

　合理的な判断。現代に染まっている私たちは、すぐ下山した。

　１号倉庫跡も過ぎた。立派な建物で安心感が強いという理由で、まず風穴館へ入った。

　幸いに、熊にも遭遇しなかった。

　風穴館内では、風穴現象の解説や、矢立峠（やたてとうげ）を通過した過去の偉人紹介もある。

　２階の岩から冷気が出ている場所が、レナたちのお気に召したようだ。

　だらけ切っているミヒロとレナは、冷房の前で溶ける猫たちのようだ。

にゃんとする。

「レナっこ～。ここで涼むために、暑い中、過酷な道を来るかどうか悩むよな～」

「あと５分を惜しめば、まだ知らない観光地を諦める。だが、この涼しさを知れば、またここへ来たくなるかもしれない」

「追加でもう、あと５分にゃあ～」

「あと５分追加にゃあ～」

　あと５分とあと５分と、溶けるように時間が経過していく。

　結局、２時間超の滞在になった。

　人間もだらける、最高の冷えた空間。夏草や兵どもが夢の跡。

　夏の国道７号を越えてきた私たち、よく冷えた倉庫跡に夢の国を感じていた。

　秋田涼夏奇譚（あきたりょうかきたん）とは、冷気のあまりに出られなくなる空間があるという、地元の噂話だろうか。