秋田へようこそ、探偵エルフさん！

第７話 秋田涼夏奇譚 泰衡と風穴の謎を追え！

第7-1話 秋田涼夏奇譚 泰衡と風穴の謎を追え！【事件編】

　秋田の夏は短いという。体感としては、３週間程度。

　梅雨明けが、全国的に最後の方。それでいて、秋の紅葉が全国的に最初の方だ。

　冬は、雪深く寒くて暮らしにくい。夏も、なかなか高温多湿だ。

　書籍本の世界のように、日本の田舎らしい四季を感じる。

　山と山に囲まれた地形、いわゆる盆地気候は、秋田県では内陸部にだいたい集中している。

　花輪（はなわ）、大館（おおだて）、鷹巣（たかのす）、横手（よこて）、の４つ盆地である。

　これが北東北地方、秋田県が直面する話だ。

　そういう訳で、私の住む大館市は、盆地だ。

　盆地の良いところは、山を越えて冬の雪雲が侵入しにくい。

　冬は秋田県内にしては、緩い雪の降り方だ。それでも例年積雪が増えているのは、風向きの変化や海水温の上昇が影響しているのだろう。

　逆に、盆地の悪いところは山囲いのせいで、内側で発生した夏の熱を逃がしにくい。

　今まさに、夏の最中。毎日、凄まじい夏の蒸し暑さなのだ。

　さてさて。

　今日も、夏らしい蒸し暑さが漂う大館市である。

　ヤナギ家では、脱水対策として、のどが渇く前に水分を強制的に飲んでいる。もちろん、同居人のレナ＝ホームズも例外ではない。

　高校の夏休みも後半になり、夏課題の他に、試験対策も必須になる頃だ。

　座敷に机を置き、文明の利器で冷風を浴びながら、私とレナは２人で勉強中だ。

　汗が出ない時ほど、水分補給だ。

　エルフのレナにとっては、難しい勉学より、暑さより、水分を摂る行為がもはや罰ゲームのように感じているようだった。

「ソ、ソナタくん、私、この問題を間違っていない。だから、水分は摂る必要ないんじゃないだろうか……」

「……」

　塩が入った麦茶瓶の取っ手を持つ私は、すぐに返事をせず、まず状況から推理した。

　見るに、レナはわざと顔色の悪い雰囲気を出している。

　参照は、夏休みに入った直後の布団で寝込むレナの姿だ。ああいう状態にさせた責任は、彼女の世話をする私にある。

　では、今どうするか。無言のまま、コップにお茶を注いだ。

　絶対に、私は視線を逸らさない。レナは、私の目力に押されて、水分を摂った。

「君は、私の姉より、厳しいなぁ。たまには、甘やかせてくれないか」

「じゃ、何せば良（い）んだ？」

「ご褒美に！」

「はいはい……」

　居候エルフさん、自分の頭を寄せて来た。

　なんのご褒美、とは流石にもう思わない。がんばっているから、頭を撫でろという魂胆だろう。

　それに、レナが次女で、甘えたがりだということを、最近になって知った。

　一方で、私は１人っ子だ。縁戚のお姉さんくらいしか、歳の近い身内はいない。だから、下の子の扱いを、居候の同級生にするとは全く想像の範囲外だ。

　だけど意外にも、私の中にあった母性は大いに満足しているようだ。

　そんな訳で、私は彼女の頭を撫でることが出来ていた。透き通ったエルフさんの金髪はシルクのように綺麗だ。

　その時、家の玄関ドアベルが鳴った。

　昼下がりの田舎の夏。非常に高温で出歩く人がいないという思い込み。

　はっとした私は、レナの頭を片手で突き放した。

　名残惜しそうに、エルフさんの長い耳が小さく震えていた。まるで自己主張の強い猫のようだ。もう、我慢する。今日の分、甘やかしは終了とする。

　どたどたと、廊下を駆けて行き、私は玄関を開けて応対した。

　赤髪の低身長なヤンキー娘、間違いなく、私の旧友ミヒロであった。

　雪沢（ゆきさわ）地区から、この暑い中、自転車で来たのか。

　お互いが相手の現状を無言のまま察すること、それが今日のファーストコンタクトだ。

　ん。

　手土産の小玉スイカを１玉つき渡された。

　この粗暴な態度が、少年風で旧友はよく少年と、ミヒロが勘違いされる要因だろう。

　以前よりマシだけど、やはり私の感情は逆立つ。

「ん」

「んじゃねぇ！　せば今、食うんだが？」

「冷えていれば、な」

「私がスイカ（しーが）切んだが？」

「んだ！　まず、トイレお借りしまーす！」

「はぁ……どーぞ……」

　あいつ、玄関で靴を脱ぐと、さっさとトイレに逃げ込んだ。

　ただ、靴は向きを変えて揃えて置くあたり、憎みたいけど憎めない。

　ミヒロは興味ないことは本当に全くしない。それでも、祖父と同居しているので、旧友は最低限度の生活ルールを守っている。

　スイカを切り終えて、皿に盛って、お盆に乗せて両手で持つ。

　ようやく、私は座敷に戻る。

　ミヒロは、勝手に塩茶を飲んでいる。畳の上、レナはうつ伏せに伸びていた。

　こいつら、全く勉強する気ないようだ。

「勉強さねの？」

「しない。夏期講習分の課題も終わって、夏休み始めに出されていた課題も終わった。これ以上、何をするんだ？」

「上さいる奴の言い分だども、好きでねッ！」

「数字で判断する社会の勝者だからな、あたし」

「あい～、めぐしぇなッ！」

　ミヒロの言い分が、ド正論なのはいつものことなのだ。

　私に対してだけ辛辣なわけでなく、誰にでもこの言い方だ。ミヒロには独自の社会ルールがある。

　うつ伏せ状態のレナは、ツインテールが上に向いているので、クワガタのように見えた。

　金色クワガタは、這いつくばったまま語る。

「すいか～。すいかをくれ～」

　私も、ミヒロも、これには負ける。

　流石に、見ていた２人とも吹き出して笑った。スイカを乗せたお盆を落としそうになった。

　勉強は中断して、３人で縁側に座る。スイカを含めて、みんな着地。

　縁側から見える庭の景色は、暑さか熱気か、揺れて見える。

　なるほど、立って歩くと危ない感じがある。水分、補給せよ。直感でも分かる。

　食べごろのスイカは、種さえも飲みたくなるほど甘かった。

　しこたま、んめぇ。

　食い気が暴走気味。食べるのに瀕死だったせいか、私の汗腺が戻って来た。汗が少しずつ復活して出てくる。

　隣の２人は、会話が始まっている。

「日本らしい夏だ～」

「レナっこ、年長者～」

「私は６４歳だからな～」

「人間換算したら１６歳じゃん～」

「まぁね～」

「ぬぎぃぜ～。よし、じゃあ、５分で涼しくなるような話をしよう！」

　カラン。

　２人の会話を聞いていた私は、手と口を止めた。タイミングよく、空のコップで溶けた氷が鳴らす音に、驚いて飛び跳ねた。

　あと５分。

　そそそ、それを耐えれば、怖い話は終わるのだろうか。終わるんだよね？

　私は両肩を震わせて、ただ平然とした顔を装い、２人を見ていた。

　事情を知っているミヒロは、手を叩いて、大爆笑している。よく分かっていないレナは不思議な顔で、挙動不審な動きをする私を見ていた。

「うーん？　ソナタ君は、怖い話が苦手なのかい？」

「傷口さ塩をぬらねぇでよ！」

「いや、こういう場合は、塩を盛るんじゃないのかい」

「んだばって！　今の話、除霊でね！」

　暑さのせいか、天然ボケが発動しているレナは、１テンポ分、話がずれている。

　推理が脱線し、ぽんこつ探偵エルフになっていた。

　気が利くのだから、怖い話をミヒロがしたいのを止めてくれ！　私、怖い話は無理！

　ミヒロはどこから持ってきたのか、小皿に２つ塩を盛ってきた。

　あ～、やる気満々！

　も～、高校生！　悪ノリのクセがすげぇは！

　悪ふざけも極めれば芸になる！　何この、キャミソウルブラザーズ感！

　もう～、ブラウゴンだ、ゴン！　J1昇格目指すぞ！　秋田一体！　GO、ブラウブリッツ！　

　私は座りながら、秋田芸人のお笑い力と、秋田マスコットで脳内中和を図る。

　そんな中、隣の２人。

　ミヒロは、そういえば～と話し出した。探偵エルフさんは、地方色の濃い話に目を輝かせている。

　涼しくなるか別として、秋田はローカルな奇譚が多い。

　主旨は分かったから、あと５分だけだよ。