秋田へようこそ、探偵エルフさん！

第４話 雨季に香る赤い花の謎を追え！

第4-1話 雨季に香る赤い花の謎を追え！【事件編】

　柔らかな春の終わり。風薫る夏の始まり。

　季節の中間地点が今である。

　東北北部の梅雨入りは、例年通りの予想だ。そして北海道を除いて、最後に梅雨に入った。

　６月中旬の秋田県の北部、大館市（おおだてし）は雨の日が多いようだ。

　シトシト降り続く雨は、私の強張った感情を洗い流す。

　さらに、ジメジメと肌にまとわりつく湿気は、溜めていた身体の疲れを実感させる。

　竜鳴高校（りゅうめいこうこう）には今ちょうど来ている……が、私は復学前ではある。

　まだ始まってもない、まだ終わっていないのにもかかわらず、私は眠かった。

　探偵エルフの居候、ホームズさんは、余裕ありそうな笑みを見せて、私の高校の編入試験を終えた。

　私も一応、学力を判断する上で、試験を受けた。

　対照的に私の顔色の方が悪い。梅雨に入って２～３日目なのに、ノイローゼ気味だ。

　原因は分かっている。

　試験の結果が悪かったのではない。自己採点では、私も合格範囲を超えている。

　単純に、旧友（あいつ）のいるクラスに戻るのが、この期に及んで心苦しいのだ。

　夜眠れないのに、昼が眠たい。でも、もう引きこもりには戻りたくない。

　この複雑な心境は、ティーンの女子らしいかもしれない。

　試験部屋になっていた空き教室で、ホームズさんは着慣れない制服姿で、窓の外を見ていた。

　私はお尻に根が生えたように、何だか体が重くて、まだ立ち上がれなかった。

「許すって何だろうな」

「え？」

「怒りや憎しみを覚えるほど、他人に不当な扱いを受けたと思っている。明らかに、相手を許すことで、自分の未来が開けるのは分かっている。なのに、許せない自分がいる」

「誰（だれ）ん話？」

「私自身の話だ、と思う」

「ホームズさんにしては歯切れ悪りぃな」

　私は一瞬、いつものように私の的を射ったのかと思った。

　しかし、ホームズさんは雨と光で鏡になっている、金髪ツインテールで碧眼、長耳のエルフ、自分の姿をただ見ていたのだ。

　珍しく憂いた表情をしていたので、私の方が気を遣いたくなる。

「私さ手かせば、おめのことやるとき、参考になるべ」

「じゃあ、そうしようか。明日、君を引きこもりに追い込んだ奴と和解させよう。探偵らしく依頼をまず解決だ」

「……え？」

　窓へは無表情だったのに、私の方を向いたときには、いつもの好奇心まみれな探偵エルフ顔だった。

　次の日の朝は、雨は少し降っていた。ただ出校に問題ない程度だ。

　ホームズさんと入口で分かれ、私はまず1人で教室に入った。

　ざわついているクラス内。

　ただエルフのホームズさんが制服に着られた姿で、教室に入ってくるとクラスメイトの関心事は、そちらへ１００％向かった。

　ホームズさんは、クラスメイトの長身の女子に何か話しかけてから、こちらに歩いてきた。

……と思ったら、通過して、後ろの方に向かって行った。

「あぁ、君が孫市望央（マゴイチミヒロ）くんか。いやぁ、その画面の表示、アデルの曲だな……君が良いセンスの女性シンガーだって言うのは、今わかったぞ。１つ問おう、君は失った2か月間についてどう思っている？」

「……」

　ミヒロは机に突っ伏していた顔を上げざるを得なかった。

　イギリスの女性歌手、『アデル』の曲を聞いていたのを、イギリス産エルフ娘のホームズさんに見つかったのだ。

　探偵らしくストレートに私の旧友ミヒロへ直行したらしい。

　私は２か月かけて復調したが、ミヒロの立場では２か月をドブに捨てたようなものだ。

　この旧友は登校初日から今まで、クラスでは無視をされて、影口されてきただろう。

　なぜなら、私は全ての罪を旧友に着てもらい、自分が痛みを受けた被害者として、学校から逃げていたからだ。

　恐怖で怯えた出荷間近の子牛のように、こっそりと私は小さく振り返る。

　そのとき、ミヒロはホームズさんでなく、今日初めて私の顔を認識したようだ。

　ホームズさんには何1つ返事をせず、イヤホンを外して、椅子から立ち上がり、私の席まで歩いてきた。

　ミヒロはプライドが高い娘だ。絶対に自分から頭を下げない。

「ごめん……あたしが悪かった……また友達に戻ってください」

　ミヒロは震える小さな声で、私に許しを求めた。

　その差し出された手をどうするか分かっているのに。

　どうしようもない旧友に、また私の責任を押し付けてしまったことに、ひどく怖くなっていた。

『許せない自分を、今、許してあげよう』

　宙をさまよっていた私の目を、ホームズさんは海外の女優のように強い目力で見つめ返して、だけども静かに小さく頷いた。

　私は震える手で、ミヒロの震える手を握り返した。

「許す」

　私は声が出るか出ないかの音で、ミヒロに返事をした。

　反抗的に赤い色に染めた短髪、かつ小学生並みに低身長、アンバランスな姿の娘が、今のミヒロだ。

　だけど、今の驚いている表情は、かつて小学生時代の私も見た、素の旧友の顔だった。

「はい、喧嘩は終了！　これにて一見落着！」

　ホームズさんのダメ押しの一声で、クラスメイトたちは拍手を送るしかなかった。

　これにて一件落着、と劇中の遠山の金さんのような台詞を間髪なく入れた。

　それは、一般のクラスメイトにも事件は解決したと脳に認識させる、巧妙な探偵らしい手口だった。

　その後、すぐに担任が授業を始める。あれよあれよと、出校初日が終わっていた。

　ホームズさんは、金髪碧眼で、さらにエルフらしい尖がり長耳なので、何処にいても目立つ容姿だ。

　色々な生徒たちから、あちこちで連れ回され、質問攻めに遭っていた。

　ホームズさんが、我が家へ帰宅したとき、すごい歳を取ってしまったように見えた。

　疲労の度合いが強いらしく、ものすごく老けた顔をしていた。

「大丈夫だが？　顔色悪くねが？」

「あぁ……昨日の君のような顔になっている……かい？」

「んたこどは、どーでもいいんだ。何か、私に出来ることは……！！」

「……」

　気絶したように、ホームズさんは玄関先で倒れた。

　彼女の身体が床に倒れないように、私は慌てて支えた。

　ホームズさんは、エルフにしては強気な口調だが、それは身体を強くするわけではないのだ。

　人間より4倍長生きの反面、4倍身体が弱いと一般的に言われるエルフ属だ。

　虚弱な彼女なりに出来る限りだったようだ。

　私は気絶したエルフを半分背負いながら引きずり、何とか布団の中に寝かしつけることが出来た。