秋田へようこそ、探偵エルフさん！

第１話 ばっけ味噌ライスボールの謎を追え！

第1-1話 ばっけ味噌ライスボールの謎を追え！【事件編】

　現代日本の田舎、東北地方の北部。

　秋田県人口は１００万人を割り、９２万人を割り、いつも瀬戸際にあるような気がする。

　私の住む、秋田県大館市（あきたけんおおだてし）は、昼夜の光が自然とともにあるような場所だ。

　さて、今の大館は、春の最中だ。

　今季の冬は、少し強めで短く居座った。そのおかげで早く春を迎えている。

　桜の開花予報通りで、先週末から少しずつ咲いていた。

　私は春が好きだ。

　たった２週間の躓きも、春の陽気な風は許してくれるような気がするのだ。

　毎日が幸せだと、もっと私は生きやすいのに、現実世界はそうもいかない。

　せっかく近くの桂城公園（けいじょうこうえん）まで歩いてきたのに、こんな昼下がりからお花見をしている。

　知らない家族や会社員たち、若い人たちに、私の小さな幸せはぶち壊された。

　冬囲いが外された噴水前まで歩いて行き、私は下を向いてため息をついた。

　桜の花も今は咲き誇っていても、いずれは地を無様に這い続けて、あがいて土に還るんだ。

　小学高学年、大変な時期はあったけど楽しかった。

　中学校になっても楽しいままでほしかった。

　それが高校になったら楽しくなるのかな、に変わる。

　年を経て変わる私。

　反面、毎年変わらない春の景色が心に刺さり痛い。

　体感的な面では、東北の刺すような春風は冷たい。

「はぁッ、寒（さ）んびぃ」

　好きな時期だから、桜の季節だから。

　だからこそ、陽気さに憂鬱な感情がかなり混じる。

　いっそ春も嫌いになれたら、どんなに幸せだろうか。

　雪解け水だって、川から海に流れ去ったのだ。

　春の弱気は、私を売れない詩人へ替える。

　そんな春の詩人と化した私の靴先に、コツンと石が当たった。

　ふでふでしい程、ずんぐりした顔で細目、愛嬌ある顔立ちは、お世辞にも美形ではない大型犬の顔。

　そんな天然記念物の秋田犬（あきたいぬ）の顔が、河原の石に絵具で描かれていた。

　ちょっと期待して、拾い上げてしまった。

　裏面をついでに見る。

　WA ROCK　ODATE

　わろっく？　和ロック？　それが大館とどういう関係だ？

　意味は分からなかったが、私は久々に周囲をキョロキョロと見回した。

　これを落とした人がいるかもしれない。

「ふーむ、良い目をしている」

　気取ったような少女の声だ。どちらかというと、英語訛りが混じった日本語だ。私ほど訛っていないのが、少し羨ましい。

　私に、わざと石を拾わせたのか。

　他の大館の人たちは、警戒心が高いのか、無視していたようだ。

　嵌められたと思った。だけど、私の方が彼女の容姿に見とれてしまった。

　海外の美少女が、木製のベンチに腰をかけて、脚を組んで座っていた。

　彼女の靴は、歩き続けたせいで泥と傷だらけだった。

　一方で、きちんと身なりが整った女性用の探偵服、白い肌は透明で、何より線が細い。

　小顔で目鼻が整っている。

　勝気そうで、大きな碧い目は全てを見通すよう。

　長い金髪は２本に結われて、帽子からのぞいていた。

　一番、私の目が離せなかったのは、帽子から２つ出ている、その長く尖ったエルフの両耳だ。

「あ……探偵エルフさん……？」

「そう。私は……」

　ぐー。

　彼女の腹の音がなった。

　春の陽気な太陽光は、真面目なシーンでも空気を読まない。

　気取ったエルフさんの表情が崩れた。我慢が限界だったらしい。

「ごめん。腹が減ってきた」

「あー、んだがー」

　私は、パーカーのポケットに、石ころを突っ込んだ。

　代わりに背中に下げていたリュックから、小袋を外へ引っ張り出した。

　さらに、その小袋から自分で握ったおにぎりの包みを２つ取る。

　ジブリ映画の少年キャラみたいに、不器用に「ん！」だけ口にして、探偵エルフさんの手におにぎりの包みを押し付けた。

　エルフさんは状況を理解できていなかった。困った顔で手にしたおにぎりと、私の顔を見ている。

　屋台の良い匂いは、結構な値段がする。対価があるのだろう、と言いたいようだ。

　つまり、飼い犬でいう「よし。食べて良いぞ」の私の指示待ちか。

「金だば取らね。まんつ、食（け）じゃ。その代わり、隣りさ、座って良ぃが？」

「あぁ、いいとも。かたじけない。わぉ、ナイスライスボール。いただくよ」

　私は、探偵エルフさんの座るベンチに、一緒に腰をかけて座った。

　私たちの視線が同じになる。

　小器用に手で包みをあける、エルフさんは目を見開いた。

　少しあぶったおにぎり、つまり焼きおにぎりなのだ。

　彼女は嬉しそうに微笑むと、私の作ったおにぎりに、かじりついた。

　頬がリスのように膨らんで動く。ややあって、彼女は口を開いた。

「ふむふむ。へぇ、意外だ」

「どう変わってらって？」

「山菜の苦味は、味噌と合うんだな」

「あー、ふつうの反応だなぁー」

　日本人よりも日本を知っています顔で、エルフさんは良いコメントをした。

　ちょっと期待外れで、私は拗ねた。

　おにぎりを少し炙って、味噌をみりんで溶いてからだと、工程3つでおにぎりに溶き味噌を綺麗に塗れる。

　焼き目も、見た目も、ばっけ味噌おにぎりとして良くなる。

　食欲に負けず、料理は焦らず丁寧に、調理の工程を意識して、か。

　今は弘前（ひろさき）の大学に進んでしまったけど、小学生の頃の私に料理を教えてくれた姉みたいな存在の人がいる。

　そのおかげ様で、見ず知らずのエルフさんの腹を満たすことが出来た。

「残念ながら、私は日本に来て８年目だ。さすがに日本慣れしている。……で、この山菜はナニモノだい？」

「ばっけ」

「え、何て？」

「ばっけを知らねえが……えーと、ふきのとう」

「……ッ！！」

　今度はエルフさん、焦った顔になる。

　彼女の顔が、私の顔に、すごく近づいた。

　生真面目に、エルフさんは物申した。

「胃薬は持っているかい？」

「え、要らねーべ？　んだって、灰汁（あく）抜きはしたど？」

　ここまで生真面目に、山菜が何たるかを知っている外国の方は初めてだった。

　ある意味で、一周回って新鮮な反応だ。