時を刻まなくなった時計

最終話 時を刻まない時計

「おばあちゃん。お見舞いに来たよ」

　そう言って、病院のとある一室の横開きの扉を開いたのは、私の孫だった。

「ありがとねぇ」

　ベッドに横になりながら、今ある力を振り絞っては、優しい孫に礼を言うと、

「おばあちゃん。もし、天国に行ったら、おじいちゃんのところにいくの？」

　と言ってきた。

　最近、数え15程になった孫は私の余命が残り僅かだということを知っている。知っているからこそ、今、とても辛そうに唇を噛みながら、私に聞いてきた。

　きっと、気遣ってくれているのだろう。

　死ぬのは怖くないよ。死んでも、向こうでおじいちゃんが居るから寂しくないよ、と。

　でも、私の答えは違う。

「おじいちゃんねぇ…。私は、別のとても大切な人に会いにいくわ。たとえ、それが地獄でも」

「……うん、そっか。その大切な人に会えると良いね」

　孫は、おじいちゃんじゃないの？　とは聞かない。きっと、悟ってくれたのだろう。聞いてはいけないということを。

「あ、もうこんな時間だ。じゃあね、おばあちゃん」

「あぁ、もうお帰り。お母さんが心配しますよ」

　あれから少しの間、世間話をしていたはずなのに随分と時間が経っていたようだ。別れの言葉をお互いに告げ、その場はお開きとなった。

▽▼▽▼

　あぁ。もう少しで、この現し世とはお別れなのね。年老いて皺だらけの手を眺め、改めて思った。

　貴方と最期顔を合わせたあの時からもう数十年。 私は、もう年老いて枯れ果ててしまった。

　たとえ貴方が迎えにいらしても、私だということが分からないでしょう。

でも、貴方もこの地の続く場所には居ないのですよね。

　あれから、私は結婚しました。

　戦争から帰ってきた、私の従兄弟に当たる方とです。

　その方も、私に優しかった。でも、優しいだけ。勿論、幸せでした。幸せでしたが、何かが欠けているのです。胸の中の、どこか大切な、とても大切な部分にぽっかり穴が空いているのです。

　何故でしょう。とても寂しい。家族に囲まれているはずなのに………。

　何故でしょう。とても虚しい。結婚して幸せになったはずなのに………。

　あれからずっと。貴方の帰りは無いと知った、あの時からずっと、どこか物足りない生活を送っていました。

　そして毎日、『私には貴方が必要だ』と思い知らされるのです。

　貴方に会いたい。貴方に会って、あの時伝えられなかったことを伝えたい。拒まれても良い。ただ伝いたいのです。

　あぁ。死ねば貴方に会えるのでしょうか。

　そう思い、私は目蓋を閉じて、

今までに無い、深い深い眠りについた。

　ベッド脇には、貴方が残した金縁の万年筆と今もなお、時を刻み続ける金の懐中時計が置かれている。

　カチカチ、カチカチ、と鳴る懐中時計の音は、私があちら側へ行く（逝く）のを見守っているようであった。

▷▶▷▶

　ここはどこなのだろうか。

　先程、私は眠ったはずなのに……意識が以上的に鮮明だった。

　辺り一面に、ススキ畑が広がっている。

　何故だろう。とても懐かしく感じる。

　雲海に浮かぶ望月は、暖かくもあり異様な光を放っていた。そのためか、現実味が感じられない。

　とても不思議で、夢のような場所。そう、まるで天国のよう。

　そういえば、体が軽い。まるで若かりし頃の……。？　

　そうか、私は若返ったのか。

　もう、心は年老いてしまった私にとって、あまり驚きが大きくない出来事であった。

　皺だらけであった手は艶すら伺える若者の手になっている。

　衣は当時、気に入りだった青いリンドウの花の着物だ。波打ちながら後ろに流れているのを見ると、少し風が吹いていることがわかる。

　これは……これは夢だろう。

そうでなければ、おかしい。まず、あり得ないだろう。

　しかし、まぁ。夢ならば、いずれ覚めるだろう。

　せっかくの機会なのだから、この美しい景色を目に焼き付けなければ。

　そう思い、雲海に浮かぶ不思議な望月を眺めた。

「月が綺麗ですね」

　すると、誰もいないと思っていた左手側から聞き慣れた声が聞こえた。

「っえ……？」

　そんな声が口から零れたのは、いつぶりだろうか。

　その声は、もう永遠に聞けないであろう人の声だった。

　着物を着流しにした姿は、別れ、会えなくなる前のままで、私が時を遡ってしまったのかと思わせるほどであった。

　貴方に会えるだなんて。

　そんな驚きが、喜びよりも先に胸の奥から湧き出てきた。

　そして、それに続いて喜びも。幸せも。

　今まで、ぽっかりと空いた穴がどんどん塞がっていくように、胸が満たされていく。

　年老いた心が昔のように潤っていく。

「「やっと会えた」」

　2人の声が重なり、再会がより一層確かなものとなる。

　互いに、指を絡め、抱きしめあう。

　もう二度と離さぬようにと。

そんな2人をただ優しく見守っていたのは、雲海に浮かぶ望月のみであった。

　青年の時計は、静かなあの一室の文机の上で開かれていて、障子と障子の隙間から零れ月の輝きを部屋に散らしていた。

　何故、開いてあるのかは分からない。

　何故、光を散らしているかは分からない。

　ただ、その時計はもう

『時を刻んではいなかった』。

　〖終〗