ワケありお嬢様は夜空の下をゆく

第2話 執事見習いの正体

　ヤマトを執事として迎え入れた翌朝、彼は早速アーリーモーニングティーを持って部屋にやってきた。

「おっはよー、お嬢様！　今日はいい天気ですよん。散歩でも行きますか？」

「……はぁ」

　満面の笑顔の誘いに、私は深くため息をついた。

　当然、使用人を新しく雇う時は、私の病状を説明しているはずなのに……。

　キョトンと、ヤマトは悪びれる様子もない。

「あなた、私のこと何も聞かされていないの？」

「あっ……。ごめん」

　途端に、ヤマトは申し訳なさそうに、しゅんと肩を落とした。

「いいの。気持ちは嬉しかったわ。私も、本当は太陽の下を歩いてみたいし」

「あっ、じゃ、じゃー、着替えたら食堂に……。朝食はもうできてるから」

　ヤマトは、気まずそうに部屋を出ていった。

　本当に、いつになったら……ね。

　食堂に行くと、ヤマトが椅子を引いてくれた。そして、食事中は私の斜め後ろに待機していてくれた。一応、ちゃんと仕事を覚えてくれているのね。

「……なあ」

　ヤマトが話しかけてきた。

「なに？　食事中の私語は慎んでいただきたいのだけれど」

「いつも、こんな広い所で一人で食事してるの？」

　確かに、食堂は広くテーブルも無駄に大きい。10人は掛けられるテーブルだ。

「一人じゃないわよ。今日はあなたがいるしね」

「じゃなくて、みんなと一緒に食べないのかってことだよ。毎食じゃなくてもいいからさ。こんなの、寂しすぎるよ……。お嬢様は、そう思ったことないの？」

「そうね……。そう言われてみれば、寂しいかもね」

「じゃあ、みんなで一緒に食べよう！　早速、明日からでも！　……あ、俺、今から自分の分持ってくる！」

　ヤマトは、笑顔で厨房の方に走って行ってしまった。

「え、あ、ちょっと……。もう食べおわっ……」

　って、本当に人の話を聞かない人ね！

　……まあ、食後のティータイムも悪くない、かな？

　私は、少し考えて思い直し、ヤマトの食事に付き合った。

　夜になった。今日は、綺麗な満月だった。

　私はこんな体故に、昼間出歩くことはできないけれど、気分のいい時の夜は散歩するようにしている。

　そうだ、ヤマトも誘って散歩に出てみよう。ベルでヤマトを呼ぶと、彼はすぐに来てくれた。

「お呼びですか？　お嬢様」

「散歩がしたいから、付き合って」

「えっ、今から？」

「そうよ。私は夜しか外に出られないんだもの」

「あーっ、でも、ほら、今日はもう遅いし……」

　ヤマトはなぜか渋い顔をした。

「今朝、私を散歩に誘ったのはどこの誰よ？　ほら、行くわよ！」

　私は、かまわずヤマトの手を引いて館の出口へ向かった。

「お、お嬢様ぁ〜」

　館の外に出ると、心地よい風が吹いた。

　久々の開放感。私は、目一杯のびをした。

　先ほど窓から見えた見事な満月は、雲に隠れてしまっている。

「お嬢様ぁ……。もう、戻ろうよ」

「だめ！　今日は敷地の外に出るんだから」

「ええっ、冗談でしょ！？　そんなことしたら、俺が執事長に怒られるよ！」

「ヤマトがいるから、大丈夫よ」

　病や体力のこともあって、いつもは敷地内しか散歩させてもらえない。でも、今日はヤマトがいる。こんなチャンス、滅多にないわ。

　私は、灯りを持って敷地外の森の方へと歩いて行った。

「ああもうっ！　待ってよ、お嬢様～」

　私とヤマトは、森の中を歩いていた。いつもより奥深い場所だ。現在月は雲に隠れており、灯りを持ってきたとはいえ、足元は心許ない。

「なあ、お嬢様、これ以上はヤバいんじゃない？　せめて道のある所へ……」

「来たことないのよ」

「……え？」

「昼間、普通に子供達がかくれんぼや鬼ごっこをしているこの場所に、私は来たことがなかったのよ」

「お嬢様……」

「ごめんね、無理に付き合わせて。もう、いいわ。戻りましょ……」

　体力的にも、これくらいが限度だろう。私は、ヤマトに向き直った。

　その時、風が吹いて満月が顕（あらわ）になった。

　木々の間から差し込んだ月の光が、私たちを明るく照らした。

「ヤマ、ト……？」

　満月の光に照らされたヤマト。銀髪がキラキラと輝いて見えた。

　その美しさに、私は一瞬目を奪われた。

　しかし、それよりも。

　ヤマトの頭に、耳が。

　そして、背後には尻尾がついていた。

　そう、まるで狼のような──。

「あっ、あの、こ、これはっ……！」

　あわてて弁解しようと手を伸ばすヤマトを、私は……。

「かっ……かわいいーーーー！！」

「へっ？」

「ねぇねぇ、どうなってんの、これ！？　ホンモノ？　ニセモノ？　尻尾ふわふわ～～！！」

　ヤマトの姿に興奮し、思わず耳や尻尾に触れてしまった。

「ちょ、ちょっと、ちょっと！　お嬢様！！」

「なによ？　ちょっとくらい、いいでしょ？」

「じゃなくて！　その……怖く、ないの？」

「怖いって、ヤマトが？」

「そうだよ。だって、こんなのおかしいと思わないの？」

「そうね、言われてみれば、おかしいかも」

「がくっ」

「でも、ヤマトはヤマトでしょ？　怖いとは思わないわ」

「お嬢様……」

「で、それって本物なの？」

「ん、本物だよ」

　ヤマトは、満月の光に照らされた時だけ獣人になるらしい。光が陰ると、元に戻ってしまうようだ。先ほど夜の散歩を拒んだのは、これが理由だったのかもしれない。

「さて、そろそろ戻りましょうか。この先は、行っても崖になってるし」

　私はここまで来れて、そしてヤマトの獣人姿を見て満足していた。

「待って、お嬢様」

「ん？」

「せっかくだから、いいもの見せてあげるよ」

「いいもの……？」

「崖のあたりまで歩ける？」

「歩くだけなら、問題ないけど」

「よし、じゃあ行こう！」

　ヤマトは、なんだか嬉しそうだった。

　私たちは、崖のところまで来た。かなりの高さに、目がくらみそうになる。

「うわぁ……。話には聞いていたけど、結構高いんだね」

「そうねぇ。ここを渡るには、向こうの橋まで行かなければならないんだけど……。そこまでも、結構距離があるのよね。どうするの？」

　その橋を渡って森を抜ければ街へ出るが、私は滅多に行ったことが無い。

「んー、どうしよっかなー」

　ヤマトは、意味ありげに笑いながら、私の方へ近寄って来る。

「な、なに……？」

「とうっ！！」

「……っ！？　えええええぇぇぇぇっっっ！！！？」

　ヤマトは、一瞬にして私を抱きかかえ、満月をバックに宙をとんでいた。いわゆる、お姫様抱っこというやつだった。おそらく、傍から見ればとても幻想的な出来事なのだろう。しかし私は、突然のことに景色を見る余裕などなく、ただただヤマトにしがみついているだけだった。

　そして、あっという間に崖の向こう側へ着地していた。足はフラフラ、脈拍は上がり、私は声が出ないでいた。

「はははっ、驚いた？」

「笑いごとじゃないわよ！！　死ぬかと思ったわよ！！」

「ごめんごめん。獣人になると、普段ではありえない力が出るんだ。お嬢様、きっとこっち側には来たことがないだろうと思って。獣人になれば、時間短縮でこっちまで来れるよ」

「二度とごめんだわ！！」

「ちぇっ、せっかくお嬢様に喜んでもらおうと思ったのに」

　気持ちはとてもありがたいけど、もっと安全な方法が良かった。

「さて、戻ろうか。すっかり遅くなっちゃったね」

「戻るって……。まさか、またここを飛び越え……」

「だって、橋まで行ってたら夜が明けちゃうよ？　ささ、お姫様」

「仕方ないわねぇ……」

　ヤマトに身を委ねた時、急にヤマトの腕の力が抜け、私はしりもちをついた。

「いっ……たたたた。ちょっとヤマト、まさか私の体重が重いなんて言い出すんじゃないでしょうね？」

　ヤマトの顔を見上げると、耳と尻尾がなくなっていた。

　雲は先ほどよりも厚く、完全に満月を覆い隠していた。

「まずい……。曇ってきた」

「で、でも、少し待てば、また月が出てくるわよ」

「……違う。雨雲だ。急ごう、お嬢様」

　時間はかかるが、橋まで行くしかなかった。

　急げば夜明けまでには帰れるはずなのに、とても不安になった。

「お嬢様、大丈夫？」

「ええ、なんとか……」

　ヤマトに手を引いてもらっているとはいえ、私の疲労は限界まで来ていた。

　そもそも、普段はこんなに歩いたことがない。

　私が、散歩で敷地の外に出るなんて言い出さなければ、ヤマトにだって迷惑かけなかったのに……。

「ごめん」

「えっ？」

「俺が、崖まで行こうなんて言い出したから、こんなことになっちゃって」

「…………」

　彼も、同じことを考えていたのか。

「それは、お互い様よ。私だって、敷地の外に行こうってワガママ言ったんだから」

「ん、でも……」

「はいはい。この話はこれでおしまい。それより、疲れたわ。ちょっと休憩しましょう？」

　私が木の根元に腰を下ろすと、ヤマトもそれに倣って座った。

「お嬢様、顔色が悪い」

「そう？　暗いから、そう見えるだけじゃない？」

　暗くても、わかってしまうのか。

「俺、おぶって行くよ」

「…………」

　私は、少し考えた。

　このまま強がっていても、結局は迷惑をかけてしまうだろう。

　ありがたく、好意に甘えることにした。

「ん、ありがと」

　ヤマトの背に乗ろうとした時、冷たいものが頬に当たった。

「雨だ。まいったな……」

「小降りのうちに、少し進みましょう」

　少しでも雨を凌ごうと、 崖沿いに森の中を進んだ。しかし、数分も経たないうちに雨は本降りになって来てしまった。

　雫は避けられても、雨のせいで気温はどんどん下がっていく。

「大丈夫、お嬢様？」

「ん……」

　私は、返事をするのも億劫になるほど、発熱していた。

　でも、それをヤマトに悟られるわけにはいかない。

　これ以上、彼に迷惑をかけるわけにはいかない……。