人類？孫の為なら戦うが！

第5話 爺、ダンジョンに立つ

「息子は後で問い質すとして、まず考えんといかんのは、これじゃの」

　着地時に粉砕してしまったコンクリートの塊を握りしめる。

　バキ！サラサラサラ～…

　砕け散る塊、手を開けば破片は砂の様になっていた。

「これでは孫を撫でる事も出来んわい、となれば力の加減を覚えんとのぉ」

　爺は知っていた、突然得た力による弊害を。どこで？

「石●森作品では良く見たからの、とくにXは衝撃的だったからの」

　特撮作品であった。リアルタイムでは無く再放送であったが、小学生時代、夏休みに見たアニメ特撮は男の心に今も根付いている。

「であれば、周りに迷惑を掛けず力を振るえる場所、ダンジョンしかないかの」

　ダンジョン、そこはゲート以外で居るすることが出来ず、ダンジョン内部の出来事は、外界へ影響を与える事は無いと聞いていた。

　同様にゲート近辺で何をやろうとダンジョン内に影響はない。

「ふむ」

　男はしばし考えた後、携帯を取り出し、孫の妃奈へと連絡を取る。

『もしもし爺ちゃん、妃奈だよ』

「はーい、愛しのお爺ちゃんですよ～」

『数回しか会っていない、近所のじじい程度』

「くっ！辛辣じゃな」

　孫の言葉が突き刺さり、思わず突っ伏してしまう。マンション屋上に不吉な音が響き、破壊範囲が広がった。ちなみに現在も政府研究機関預かりであるため、爺は孫達と別居中である。

　爺は拡大しそうな被害を見て冷静さを取り戻す。

『どうした爺ちゃん？』

「おう、ちょいと野暮用が出来ての、しばらく戻れそうにない。麗奈はそこにいるか？」

『いるよ？さっきのモンスターは何とかなったみたいだけど、まだ何処に居るかわからいの、だから結界内で待機だって』

「丁度良い、ちょいと代わってくれんか」

　正座しながら通話をする爺、孫の声にニヤニヤしている姿は気持ち悪い。

『お爺ちゃん？今どこにいるの』

「どこにいるのか、ワシにも解らん」

『え～っと、迎えに行こうか？お爺ちゃんこの辺り詳しくないでしょ』

　麗奈の優しい言葉に思わず涙ぐむ爺。

「いいや、平気じゃよ。それより頼みがあるんじゃが」

『何？』

「ワシはちょっとした事情から妃奈を迎えに行けん、野暮用が出来てしもうた。安全が確認出来たら、妃奈と帰宅してくれんかの？」

『うん、私は最初からそのつもり。今回の氾濫も今日が３日目だし。氾濫ダンジョンから距離もあるから、残ってるモンスターも後２時間程度で消えるはずよ』

　そう、今回の氾濫は間も無く終了する。

　氾濫したダンジョンは、孫達の住む町から２３ｋｍ離れていた。通常であれば辿り着かない距離なのだが、氾濫したダンジョンランクに問題であった。

　モンスターが強すぎたのだ。

　ダンジョン発生から２０数年、人類はランク５ダンジョンまで到達している。しかし、ここ数年ダンジョンをクリアできていなかった。

　ダンジョン氾濫ランクは１～４ダンジョンが対象となったのだ。

　人類がランク４ダンジョンをクリア出来た時、人々は思っていた。これで２４年間は安全だと。

　だが結果は違った、その安易な考えは裏切られる事となる。

　試練は巧妙な罠と共に発動したのだ。

『それなら安心なのかの』

「うん、こっちは大丈夫、安心して。それでお爺ちゃんはど（プツ）うする…」

「麗奈姉ちゃん、どうしたの？」

「あのジジイ…通話切りやがった」

「お姉ちゃんお口悪い」

　握りしめた携帯を今にも握りつぶしそうな姉、妹は自分の携帯が破壊されないかオロオロしている。

「お爺ちゃん急用が出来たみたい、ここには戻らないそうよ」

「そうなんだ」

　先程の爺を問い詰める気でいた妃奈、一瞬残念な表情を浮かべる。妃奈の表情の変化を感じ取った麗奈は、誤魔化すように話を続ける。

「それにしても」

「そうだね」

「お爺ちゃん野暮用って何かしら？」

「爺ちゃん話し方変だった」

「「え？」」

「ええ～っと、麗奈姉ちゃんはどうしてここにいるの？」

　見当違いな事を言ってしまった妃奈は、誤魔化すように麗奈に尋ねる。

「授業中警報が鳴ったのよ。舞奈（まな）は自分で何としそうだけど、妃奈とお爺ちゃんはちょっと心配だったの」

「学校には結界あるから問題ないよ」

「そうだけど、それでも可愛い妹が心配だったのよ」

　麗奈の通う高校にも、当然結界があった。

　学校から抜け出さなければ安全だったのだが…、バツが悪そうに麗奈が伝えると、妃奈は姉に飛びついた。

「麗奈姉ちゃん、大好き」

「…」

麗奈は、ゆっくりと屈みこみ、視線の高さを妹に合わせると、そのまましっかり抱きしめる。

　とても良い光景である。

　だらしなく緩み切った姉の顔を見なければ、である。

　姉は重度のシスコンであった。

　特に最近では、余り構ってくれなくなった次女より、構ってオーラ全開の三女が堪らなく可愛い。爺はついで、言い訳でしかない。爺は泣いていい。

　「ここがダンジョン管理局の支部かのぉ」

　５階建てのビル、このビルの中心部にダンジョンゲートがある。

　見るからに頑丈に出来ている壁、氾濫時、モンスターを隔離するシャッターが、出入り口や窓に設置されている。

「どこの支部も同じ造りナノなのかの、頑丈そうに見えるが…ランク３には通用しなかった。そんなところかの」

　ゲートが現れ、突然氾濫が身近になった。氾濫初期より補強を繰り返してはいる。それでも、氾濫後に研究された結界システムと違い、そこまで頑丈ではないのが実情だ。

　ダンジョン全てを結界で覆えばいい。

　そんな意見もあったが、結界システムにも欠点がある。起動までに時間が掛かるのだ。

　襲ってくるモンスターに応じ、ランク１で３時間、ランク２で６時間、ランク３で１２時間と時間が掛かってしまう。

　ランク４ダンジョンの氾濫は今のところ発生していない。結界システムの強化は今も急ピッチで研究されている最中だが、同時に問題も発生している。

　結界を起動するための魔結晶が馬鹿にならないのだ。動力源である魔結晶自体がダンジョン産であり、手に入れるためには、モンスターを倒さなければならない。

　最初の氾濫が起こった当時より、冒険者の数も質も良くなってはいる。それでも需要に対し供給が間に合っていないのが現状だ。

「ダンジョン産の物でダンジョンから身を守る、そこもどうかと思うんじゃがのぉ」

　ダンジョン支部へと足を踏み入れながら、そんな事を呟き、総合案内へと足を向ける。

「すまんの、ダンジョンについて少し聞きたいんじゃが？」

「はい、どのような事でしょうか？」

　ぱっと見、一番爺好みの受付嬢に声を掛ける。聞くならやはり耳だけでなく目も楽しみたい、とはエロイ爺の心の声である。

「ダンジョンに入るのに何か条件とかあるのかの？」

「え？え～っと、１５歳以上で中学卒業後であれば問題ありません」

　一瞬、いまさら何言ってんだこのおっさんは、その年でボケたか？そんな冷たい視線をしたが、とりあえず微笑んで誤魔化す受付嬢。　

　そんな視線をさらっと無視し、質問を続ける。

「入るにはどうすればいいんじゃ？」

「はい、ダンジョンゲートの入口にカードリーダーがあります、そこにマイナンバーカードを翳すだけです」

「それだけなんか？」

「はい、基本的な事ですが、ランク１ダンジョンをクリアできないと、ランク２ダンジョンへ突入できません。ランク３には２を、４には３をクリアといった感じですね」

　言葉の端に、ほんのり嫌味を含めて説明する受付嬢。

「なぜランク１だけそんな事になっておるんじゃ？」

　平然と受け流された受付嬢は、仕方なく説明用（普段は使うことが無い）の冊子を取り出し説明を開始した。

　何せこんな時代である、テレビやネット、学校でも人々へ広く周知されてきたのだ。ダンジョンについて聞いて来る、爺の様な存在は全く存在しないと言って良い。

「ランク１は誰でも入れます。それこそ生まれたばかりの子供でも、です。ですがランク２はそうでは在りません。ランク１をクリア出来るだけの実力者、となります」

「なるほど、ランク１をクリアできて初めて冒険者、という訳かの」

　爺の回答に、にこやかに頷く受付嬢。

「そうですね、そう受け取って貰ってかまいません。ですが、冒険者として生活していくならば、ランク３ダンジョンをクリアできる位でないと厳しいですね」

（ランク３といえばあの冒険者が叫んでいたの、ＬＶ２１～３０だったかの）

　ふと、先程の戦いを思い出した。

「ランク３とはどんな感じかの？」

「ランク３は、ＬＶが２１～３０の６人パーティーで攻略するダンジョンですね。入口から近いエリア。例えば、ＬＶ２１のパーティーは、入口近辺でモンスターの討伐をしています、奥に進めば進むほどモンスターは強くなっていきます」

「なるほど、それで２１から３０なんじゃな」

「はい、ですがそれはフィールドエリアに限ります」

「ん？どういう事じゃ？」

　そう聞かれた受付嬢は、待ってましたとばかりにある地図を取り出し爺に見せる。

「これがここのダンジョンのマップです、こことここ、それとここですが黒塗りになってます。何故か解りますか？」

「謎かけかの？ふ～む……全く解らんの」

　爺の返答に、やっぱりコレもしらないのね。そんな呆れた視線を発しながら受付嬢は答える。

「実はダンジョンには、フィールドエリアと迷宮エリアが在るんです」

「なんじゃ、それは」

「フィールドとエリア、その名の通りただただ広い世界が広がっています。ですが迷宮は？」

「名の通り、迷路になっていると」

「はい、正解です。ですがそれだけではありません。迷宮エリアのモンスター達はとてつもなく強いのです」

　黒塗り部分を指さし、真剣な顔で伝えて来る受付嬢。

「強い、とは一体どれくらいかの」

「ランク４クリアパーティーが瀕死で病院へと担ぎ込まれました」

「むう…」

　爺は思わず唸った。ランク４クリア者であるならば、最低でもＬＶ４０はあるはず、そんな者達が瀕死の重傷を負う。

　だが同時に爺は考える、何故そんな危険エリアがランク１で存在するか。思考に更けている爺に受付は説明を続ける。

「現在迷宮エリアが確認出来ているのは、ランク１から３ダンジョンです。ダンジョンが同じシステムであれば、ランク４以降も同じ創りになっている可能性が高いです」

「おや？ランク４までクリアしているのでは無かったかの？」

「はい、ですがランク４ダンジョンは攻略が優先されたので…詳しい調査は未だ進んでいません」

「何か理由があった、そんな処かの？」

「はい、力と繁栄の罠、そう呼ばれています」