第2話、現状確認 下
「やあ、わっかりにくいなあ……」
台東区、上野駅の北東。アオはスマホで住所を確認しながら路地へと入っていく。細い道に、古い二階建てのアパートがあった。その一階、「
「おこんばんわー」
バタバタと聞こえて、パーカーにジーンズをはいたメガネの男が顔を出した。金と赤に染めた髪の根元が黒くなりつつある。年は二十代後半から三十ほどに見え、これも資料と一致する。職業はアルバイト。かっこ書きで画家。いぶかしげなシガンに、アオは首の組合員証を見せた。
「橋詰シガンさんですね。遅くに申し訳ない。組合から来たんだけど、お話しさせてもらっていいですか？」
「……ああ。わかった、いいよ」
アオのなれなれしい口調をたいして疑いもせず、シガンはドアを大きく開いたまま奥に戻っていく。このまま入っていいということだろう。
入ると小さなキッチンがあって、そこのテーブルを示された。ぐるりと見ると玄関の天井近くに細縄が張ってある。その横にはニンニクと唐辛子が束でぶら下げられていた。窓の脇にはザル。ケンカ別れしたといったが、リョウアンはきちんと助言をしたらしい。
そしてキッチンの横には絵の具、鉛筆、筆、筆洗器、粘土に針金などがつっこまれたダンボールがいくつも置かれていた。ここが定位置というわけではないようで、とりあえずこっちに置いたという雰囲気である。すすめられるままテーブルの脇にあったイスに座る。
「あー……俺は生松といいます。こないだの傷は大丈夫でしたか？」
報告では肩から背中を大きく引っかかれたそうだ。研究室の獣医師によると刃物などの道具によるものではなく、獣の爪でできる裂傷に近いという。野犬にしては大きく、クマのものに似る。頭部ではなく背中の傷であることを考えると背はそれほど高くないだろうと考えられる。獣のものと違い、感染症の心配がほぼないのが救いだ。
「死んではいないので……。まあ、しばらくバイト休んでてその、家賃が」
シガンは自分も座ってとぎれとぎれの低い一本調子で答えた。そうは言っても深い傷だったと聞いている。死んでないからマシというのはそうだが、マシだからそれでいいというものでもない。
「ええと、画家さんでしたっけ」
「まともに売れたことなんかありませんがね。絵なんて、何の役にも立たないですよ」
「そんなもんですか」
すねたように吐き捨てたかと思えば、自分の言ったことに居心地悪そうにしてアオの表情をうかがってくる。アオは芸術には関心がなかったが、悪いやつではなさそうだと思った。
「……やっぱり怒っていますか？」
「いや？ その人も悪かったと言うとったし。なんにせよ守る人間は必要ですからねえ」
「そうですか」
シガンがほっとしたのかあきれたのか、左手でメガネを直してよくわからないため息をついた。
「俺はこっち来たばっかですけど、ちゃんと守りますんで安心してくださいな」
「や、それは……。それで、その吸血鬼は見つかりそうですか？」
「ほお？」
シガンは吸血鬼に興味があるようだ。ケガを負わせた化け物を思い出すのも嫌だとか触れたくもないという感じではない。それどころか吸血鬼のことが気になってしかたがないという口ぶりだ。
「もし見つかったらどうするんです？」
「もう一度見たい。そして描くんだ。ぼくが描かなきゃいけない。あんな……とんでもないもの。あれだけすごいものなら……それはしかたない。吸血鬼というものを世に知らしめなければならない」
この世界にないものを透かして見るようにシガンの目がすわる。それは超常現象や未知の業を見たかのようだった。誰も信じない誰も理解できない世界の真実を自分だけは知っているという顔でシガンは吸血鬼を表現した。
「あれは人間の言葉なんかでは表せないものだ。世界の破滅と創造が同時に来るようなとんでもない事実を突きつけられたら、どうする？ 人間の理解を超えた手に負えない強大なもの。誰もが観念せざるを得ない非現実的な存在がいると知って、どうして描かずにいられようか」
……たまにこういう人がいる。吸血鬼とは人知を超えたとてつもない、それこそ神のようなものだとする宗教団体もある。はるか高位の存在に人間を差し出すべきだと説く人までいる。何度も食人鬼を相手にしてきたアオは元が人であったとはいえ害獣と何が違うのかと思うのだが、彼にとっては背中の傷も神の奇跡に違いない。
「シガンさんは吸血鬼を見たんですか」
「トンネルを歩いてたら後ろから強く突き飛ばされて倒れたんです。そしたら背中が痛くて熱くなって……何かに引っかかれてえぐられた感じだった。振り返ったけどメガネが飛んでて、ぼやけてよく見えなかった。金色だったと思う。なんとなく、オオカミかなって……。これがニュースの吸血鬼だって思って、そしたら人が来て笛が鳴って、そこでもう……わからなくなった」
「そうかあ、はっきり見たわけじゃ……」
「見たんだ！」
シガンはアオの言葉をさえぎって叫んだ。まるで「それはウソだ」と非難されたような反応だった。それからシガンは言い訳するように言いなおす。
「ああ……いや、まあ、そうですね。でも、あれは吸血鬼ですよ、絶対」
「吸血鬼だということは疑いませんよ。研究室の獣医師が診てますし」
「……そうか」
異様に熱っぽく語っていたシガンは、思いのほか落ち着いた様子でそれを受け入れた。シガンはようやくアオと話す気になったようで、しっかりと座りなおした。言いにくそうに頭に手をやって、目線を少しずらしてこう切り出す。
「……前の人に謝っといてくれませんか」
「いったい何があったんです」
「いや……どうせ、人間には捕まえられないだろうって」
「まあなあ、今んとこはそうだなあ……」
最初の事件から四ヶ月がたつというのに食人鬼さえ駆除できてないのは困ったことだ。それどころかゆくえもつかめていない。地中に消えることがわかった今、捕らえられないのはそりゃそうだろうという気持ちだ。
「なら、ぼくをおとりにすればお互い助かるだろうって言ったら」
「……あのな。そら怒りますって」
「やっぱりダメか」
そりゃダメだろう。リョウアンが怒ってケンカになったというのもわかる気がした。彼は直接、シガンを助けているからよけいにそう感じたのだと思う。そこまでして吸血鬼を見たい、描きたいという気持ちがアオには理解できないが、それはそれとして仕事は仕事だ。
「シガンさんが何言っても守るのが俺たちですよ。もちろん、吸血鬼に引き合わせるのはできんですけど」
アオはシガンに明日にはもう一度組合で聴取したいと伝え、それから別件で気になっていたことを聞く。
「……ところで、ここらに安い宿ないもんですかね？」
「ぼくに聞かないでくれるかな」
「いやあ、組合がなんとかしてくれると思ったんですけど」
短期間ならホテルでもいいだろうが、思ったより長期戦になりそうな上、シガンの警護を頼まれた身である。どうせなら、ここに近いところに拠点を作りたかった。シガンは「宿っていってもなあ……」と少し考え、ひとつ提案をする。
「嫌じゃなかったら、空いてる部屋に住んでもいいけど」
そう言ってキッチンからつながる引き戸を指さした。2DKの部屋ひとつを貸すという。
「え、ほんと？ 悪い人から壺買ったりしてない？」
「……やっぱやめようかなー」
「ごめん、頼みます」
「家賃の半分出してください。そうすればぼくが助かる」
布団もある、それからキッチン風呂トイレは共用でいいならと言った。
「メシはどうします」
「自分で勝手に食べて」
「ふーん」
アオは立ちあがり、台所を見まわした。割り箸とフォークが溜まっている。皿は多い。炊飯器を避けて「見るよ」と声をかける。冷蔵庫を開けると調味料に卵、ブドウジュース、しなびたネギが一本。他には小麦粉、油、米が少し。ホットケーキミックスが中途半端に開けてある。
「こんだけ？」
「それだけだ」
流し台はくすんでいたがきれいでここ最近使った形跡はない。三角コーナーも空。電子レンジがあちこちと汚れている。ゴミ箱に菓子パンの袋や弁当の空き箱が溜まっていた。大きなケガをした一人暮らしと思えばそれもそうか。
「しゃーないなあー、もおー」
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