十三塚ノ村

【拾伍】第九ノ事件

(47)

　――なぜ勝太郎は、十二人目の人柱として千代を選んだのか。

　昨日の橋元巡査の事件以来、警官たちが躍起となって、村じゅうを見張っているからである。

　単独行動を避け、複数人で動いているところに斬り込むのは、勝太郎といえど危険である――武道の達人であるほど、リスクの高い戦いを避けるものだ。それに彼はあと二人葬らねばならず、捨て身にはなれない。

　そんな警官たちの目が届いていないのは、むしろ、家の中。一度侵入してしまえばかえって自由に動ける。

　そして、千代がこの村の出身でない事も、理由のひとつであった。村人の犠牲者は出さない。ならば警察官でなくとも、戦争孤児の千代でも構わない。身寄りのない身、悲しむ者もいないだろうと。

　そう考え、勝太郎は昼間は森に潜伏して警官たちの目を盗み、家人が寝静まった頃合いを見計らって塀を乗り越え、千代が寝起きする使用人小屋に押し入ったのだった。

　千代は胸を張って前に出ると、こう言い放つ。

「私は逃げも隠れもいたしません。どうぞお里さんを離してくださいまし」

　虚勢だろうが、その毅然とした姿勢は勝太郎を感動させるほどだった。

「ありがとうございます」

　彼はお里を離し、代わりに千代の手を取る。

「一緒に来てください」

　どうせ殺すのだ。あの場で斬っても構わなかったのだが、ここで彼の心遣いが出た。ただでさえ、女を手に掛けるのに気が引けないと言えば嘘になる。ならせめて、残酷な場面と哀れな死に様は、他の女中たちに見せないでおいてやろう。彼はそう考えたのだ。

　屋敷の庭も篝火で明るく照らされている。無闇に動いて、男連中に見られたらまずい。とはいえ、早くしなければ女中たちが騒ぎ出すだろう。

　建物の影に身を隠して様子を伺っていると、千代が囁く。

「私を殺すのですか」

「……はい、申し訳ありません」

「ならば、せめて死ぬ場所は、私に選ばせてくださいませんか」

　千代の導きで向かったのは、養蚕研究所の奥の室だった。室の中では清嗣翁、外の階段で息子の滋が死んでいた、あの場所だ。

　彼女は入口に置いてあったランプに灯を点すと、勝太郎の手を取り、室の奥へと入っていく。そして、神棚の下――清嗣翁が倒れていた辺りに立ち、勝太郎を振り返った。

　惨劇の跡はすっかり片付けられ、何もなかったかのように清冽な風だけがあった。その涼やかな風を受け、彼女は清々しいまでの調子でこう言った。

「私の一番大切な方が亡くなったこの場所で、私も殺してくださいまし」

　その言葉は余りにも揺らぎがなく、勝太郎は不思議に思った。

「なぜ、死に急ぐのですか？」

　千代は軽く目を伏せる。

「母が死に、父に捨てられたあの時に、私は既に死んでいたのです。旦那様のご慈悲でここまで生き延びてきましたが、旦那様とご一緒に十三塚の柱となれるのなら、私は本望です」

　何と潔い娘か。粛然と彼に向き合う千代を見ていると、士官学校への入学が決まり、万歳三唱で送り出す村人たちの中、不動のまま彼を見つめていた川上とし子を思い出す。

　その幻影を振り払うように、勝太郎は刀を持ち直した。

「……分かりました」

　勝太郎は刃を振り上げる。その前で、千代は跪（ひざまず）き、首を差し出す。

　……ところが刀は、いつまで待っても振り下ろされない。

　不思議に思った千代が顔を上げると、何と、勝太郎が涙を流しているではないか。

「どうなさったのですか？」

　千代の問いに、彼は答えた。

「やはり……あなたは殺せません……軍人失格です」

　後ほど、この時の理由を彼はこう答えた。

「彼女の姿が、とし子さんに見えてしまったのです」

　確かに年齢は近いが、とし子と千代は全く似ていない。不思議な話だが、この時、とし子が千代を守ったのではないかと、筆者にはそう思えてならないのである。

　ともあれ、勝太郎は刃を収めるしかなかった。千代を残し、室を出ようとしたのだが……。

「いたぞ！」

　女中たちの知らせで駆け付けた警官が、室の前に押し寄せたのである。室には出入口がひとつしかなく、周囲は天然の洞窟。十数丁の銃口を向けられては、為す術もない。

　――こうして、田中勝太郎は逮捕されたのだった。

　◇

　田中常勝は床の間を向いて正座し、外の騒々しさに戦慄に似た心地を覚えていた。

　――勝太郎の姿が見えないと気付いたのは、昨日の夕方。食事の時間になっても来なかったので使用人に聞いたところ、

「ご昼食の後に、十三塚神社に行ってくるとお出掛けでしたけど」

　と返事した。刀のようなものを持っていたので、武運長久（ぶうんちょうきゅう）を祈りに行くのかと、彼女は不審に思わなかったらしい。

　……その刀は、床の間に飾ってあったものだ。今は、鹿角の刀掛けがのみが虚しく鎮座している。

　嫌な予感がし、探しに出ようとした直後、警官が斬り殺されたと聞き、間違いないと思った。

　この刀は元々、上納された生糸を喜んだ沼田藩の殿様が、半家に下賜（かし）したものらしい――これで清一は、旅芸人の一座……いや、盗賊団と信じている一味の、あの男を斬ったのだ。

　それを一人殺した手柄にと、まだやんちゃ坊主だった常勝に清一は授けた。当時はそれを勲章だと思った。純粋に誇りに思った。

　今なら、万一犯行が明るみに出た場合のために、体よく凶器の隠蔽を図る思惑があったのだろうと理解できる。

　ともあれ、血の跡、脂の跡を綺麗に拭き取り、家宝として大切にしてきた。

　……その、惨劇の元凶とも呼べるあの刀を勝太郎が持ち出し、十三塚の生贄の足しに警官を斬ったとは、何の因果だろうか。

　だが常勝は、警官に申し出なかった。勝太郎が村に帰郷している事を知っているのはごく僅（わず）かな者だけだ。黙っていれば、うまくやり過ごせるかも知れない。そう考えたのだ。

　それは勝太郎を守っているようで、彼自身を守っていた。

　――一昨昨日（さきおととい）、彼は五十年前の話を、さも自分は正しい事をしたというように語って聞かせた。すると勝太郎は、

「私は、お義父上は立派だったと考えます」

　と言い切ったのだ……それが、彼には恐ろしかった。

　純粋無垢な青年に、誤った正義を植え付けたその果てを、彼は戦場で幾度も見ている――かつての自分もそうだった。

　だが今さら訂正する訳にもいかない。元軍人として、誤った判断を認めてはならないと、彼は強く思っていた。力ある者は正義の側に立っていなければならないと、強迫観念に似た思いを持っていた。

　だから、勝太郎がうまく切り抜けて、村から逃げ延びてくれるよう祈っていたのだが……。

「夜分恐れ入ります。警察です」

　大戸を叩かれ、田中常勝はガクリと肩を落とした。

「……何もかも終わりだ……」

　踏み込んできた警官たちに、参考人として同行を求められ、田中常勝は力なく立ち上がった。

　……こうして、十三塚村に於ける連続殺人事件は終幕を迎えた――かに見えた。

　だが、新たな火種を、とある人物が投下したのである。

　それは、翌五日十八日の朝、東馬家の新家のとある農家。外出禁止を解除された人々は、遅れ気味の田植えについての相談をしていた。

　するとそこに、思わぬ人物が顔を出したのだ。

　――東馬仁兵衛である。