ある日の帰り道だった。僕は、本当に驚いたんだ。そんなことあり得ない。僕は、幻を聴いたんだ――……。

「君！」

「！」

僕は、慌てて振り向いた。

そこに、立って、笑っていたのは――燈……ではなかった。でも、声、悪戯な笑顔、ちょっと僕を馬鹿にしたような呼び方……。

「君は、橘哩玖君？」

「……」

「何か答えてよ。私、質問してるんだよ？君に」

「だ……れ……？」

「……燈ちゃんが、お世話になったね。『きっと、君の事だから、いつまで経っても、自分を忘れられなくて、苦しんでるだろうから、様子を見に行ってあげて』って、燈ちゃんにインプットされた記憶が私に語り掛けるの。でも、君も知ってるよね？　私や燈ちゃんの事は、知られてはならない事。でもね、君を想う燈ちゃんの心が、私に叫ぶの。哩玖を助けてあげてって」

「君は……、君もＡＩ……なのか？」

「……そうだよ。私は、第２号。燈ちゃんのデータを解析して、新たに開発された、試作品第２号」

彼女は、そう言って、笑った。……でも、その笑顔は、とても寂しそうだ。燈の……、燈の記憶が、気持ちが、想いが、瞳に映っている気がして、僕は気が付くと、涙を流していた。

「ふふ。やっぱり。燈ちゃんの……あの人たちの思った通り、君は、燈ちゃんがまだ好きなんだね？」

「燈は……死んだの？」

「……そうね。人間で言えば、そうなるね」

「もう……２度と会えないの？」

「……そうでもないんじゃない？」

「え！？」

「私の頭の中には、燈ちゃんの記憶もインプットされてる。あの人たちの、唯一の人間らしい所なのかもね。燈ちゃんを、完全に殺すことは出来なかったみたい」

「……君が……燈……って事？」

「君は不満だろうけど、そうなるね。顔も、身長も、性格も、かなりいじられてるから、君にとっての、燈ちゃんとは、どうしたって違うけど……。でも、燈ちゃんが、私に叫ぶの。『哩玖を、哩玖を、孤独から救い出してあげて』って」

「燈は……他に何か言ってないの？僕に……僕に……何か……」

「……ごめんね。それ以上は、私にも分からない。燈ちゃんは、それ以上は私に知られたくないみたい。きっと、君って私が君を呼ぶ事だけが、燈ちゃんの許した、残したかった、大切な記憶なんじゃないかな？」

「……ふ……」

僕は、膝から崩れ落ちた。燈が、まだ、僕の事を憶えている。僕の事を、心配してくれている。僕を、独りにしないで欲しいと――……、僕を、きっとまだ、好きで居てくれている。

そう想ったら、涙が止まらなかった。その子の名前を聞くのも忘れて、その子の名前を失礼ながらもすっ飛ばして、僕は、その子を抱きしめて、こう言った。

「燈……好きだ……」

「…………」

彼女は、何も答えない。きっと、感情は無いに等しいのだろう。燈の記憶だけで、僕を慰めてくれているだけなのだから。

「「…………」」

彼女は、僕が彼女を抱き締めている間、何もしゃべらなかった。でも、僕の背中に手を回し、そっと、抱き締め返してくれた。

僕は、燈を抱き締めているような感覚を消すことが出来ず、ひたすら、彼女の、ＡＩの温もりに、生身を感じ、泣き続けた。

「…………私も…………燈ちゃんになりたい…………」

彼女が長い沈黙を破り、思いもよらない言葉を発した。僕は、慌てて、抱き締めていた腕をそっと解き、彼女の顔を覗き込んだ。

彼女は――……、泣いていた。

「私は……私も……、いつかは、燈ちゃんのように、不要になる日が来るの。だから、私は、恋はしたくない。燈ちゃんの叫びが心の中で響く度、私も、恋をしたら、いつか、誰かを置いてけぼりにして、自分も大切な想いを封印されて、破棄される……。私は……誰も、好きになりたくない――……。でもね、私の頭には、どうしても、燈ちゃんの記憶が……君を想った日々も、悦びも、愉しさも、そして、誰かを好きなるって言う、人間にしかないはずの感情が、燈ちゃんを通して頭に響くの。……ううん。……違うね……」

「え……？」

「誰かじゃない。君。私は、燈ちゃんのデータの蓄積で試作されたＡＩ。君以外、好きになる事はない。恋は、したくないのに、もう、造られたその日から、私は、君を想っている……」

「行かないでよ……」

僕の口から、零れたのは、無理だと、不可能だと、あり得ないと、解っていた言葉だった。それでも、言わずには、いられなかったんだ……。