花と鬼

暁の章

第15話 暁の王

　早春の冷たい空に、ウグイスの軽やかな声が響く。

「おーい、鬼羅（きら）！　これ一緒に食おうぜぇ」

　暁（あかつき）の国の王都である。宮殿の私室で書簡を読んでいた暁の国王・鬼羅は、自身より８つ年下の側近、湊の声に顔を上げた。

「なんだ、湊（みなと）か。……なんだって？」

　湊は、一部だけ白くなっている黒髪を頭の後ろで一つ結びにしている、細身の青年だ。彼は、笑顔で私室に入って来た。相変わらず、平時だと言うのに、その背に二本の刀を背負っている。本人曰く、自分の命と同じくらい大切な刀だそうで、片時も手放したことがない。湊は、右手の麻袋を掲げて言った。

「だーかーら！　お前、朝からずっと部屋に籠ってんだろ？　腹減ったかな、と思ってさ！　見ろよ、今、都で一番人気のサクラ饅頭。お前のためにわざわざ買って来てやったんだよ、感謝しろよな！」

「ああ……そうか。悪いな」

　鬼羅は黒檀の椅子から立ち上がると、窓辺に移動した。湊は、窓辺に置いてある来客用の机に無造作に腰かけて、片手にぶら下げた袋から饅頭を取り出し、かじりついた。

「すげえいい天気だな！　なあ、鬼羅。次はどこ攻めんの？」

「おい、汚い尻で机に座るな、湊。……さあ、どこだかな」

「ええー！　決まってんなら、早く教えてよ。俺、また先鋒を任されてやるからさ！」

「恩着せがましい言い方をするな。お前は危なっかしい。次の先鋒は、侠（きょう）にやらせる」

「ええー？！　なんで侠なんだよ、あいつより俺のが強いって、絶対！」

　湊は頬を膨らませながら、鬼羅に饅頭を手渡した。こんこん、と開いた扉を叩く音と共に、侠が姿を見せる。

「鬼羅様。戸が開いておりますが」

「ああ、侠か。今ちょうどお前の話をしていたところだ」

「俺の？　どうせロクでもない話でしょう」

　侠は、書簡を何通か鬼羅の机に置くと、二人がいる窓辺へとやって来た。冷たい風が、黒檀の枠の大きな窓から吹き込んでくる。

「ああ。次の戦、先鋒は湊じゃなくてお前に任せようと考えている」

「次の？　進軍予定がもうお決まりですか」

「いや。まだ具体的には決まっていないな。とにかく、湊に先鋒をやらせるのは避けたい」

　鬼羅が肩をすくめて言うと、湊が「ええー」と不平を漏らした。

「やだなあ。俺、すげえ強いのに！　侠なんかには、負けないよ？」

　湊はそう言って優しそうに微笑んだが、その、黒と言うより灰色っぽい瞳の奥には、見る者をぞくりとさせる少しの狂気と残虐性が揺れている。鬼羅はため息をついた。

「こんな所で興奮するな、湊。ほら、さっさと茶を淹れてくれ。いつものやつだ」

「分かったよ、しょうがないなあ。鬼羅のためなら、とびきり美味しく淹れてやるよ！」

　湊は饅頭の袋をぽい、と机の上に放り、「饅頭！　侠にもやるよ」と言って、茶の支度を始めた。侠が、飾り棚の所で茶を淹れている湊を見ながら言う。

「鬼羅様。先日、王都の情報屋が配布していた紙面はお読みになりましたか」

「ああ、読んだ。焔が瑞に攻め込んだ、というやつだろう？」

「はい。王都の民の間では、その話で持ちきりです。戦の勝敗はどちらになるか、と賭ける者まで出ているようで」

　鬼羅は、椅子に座って屋外を見つめながら、侠の話を無言で聞いている。

「瑞は小国ながら、肥沃な大地と産物に恵まれ、実は隠れた国力があります。対して焔は、国王東仁に失政が目立ち、参謀零玄が支えているとはいえ、国土の割に国力は貧弱。とはいえ、瑞は慈円国王が崩御して新国王が即位したばかり。王都の民の賭けでは、焔に軍配が上がっているようですが、果たしてどうなるでしょうね」

　湊が、三人分の茶器を持ってやって来た。彼らは丸い黒檀の机を挟んで淹れたての茶を飲む。湊が二つ目の饅頭にかじりつきながら、話に加わって来た。

「なあ、瑞ってさ。この前、書簡寄越して来た所だよな？　あの、人の良さそうなおじさん……なんてったっけ、名前忘れちゃったけど。同盟結んでくれ、って必死に頼んでたね」

「……暁は、どこの国とも同盟は結ばない。こちらは他国と共通の目的を持たないのだから、どの国とも同盟を結ぶ必要はない」

「けど、実は結構貧乏じゃん。暁は強いけど、武器や兵糧（ひょうろう）で金使いまくってるもんね。兵站（へいたん）部の奴らがいつも、金が無い金が無い、って騒いでるじゃん」

「うるさいぞ、湊。だからと言って、財政難って程じゃない。だろ？　侠」

「まあ、辛うじて。統合した国からの物資や金銀の供給がございますからね」

　侠は表情を崩さずに言った。鬼羅より一つ年上で、幼い頃から従者でもあった侠は、茶色っぽい黒色の髪をした背の高い男だ。鬼羅にとっては、人生で最も長く一緒にいる人物でもある。彼は鬼羅の側近でありながら、暁の国の財政面も管理していた。生まれは庶民だが、文武両道の優秀な男だ。

　冷たい春風が彼らの間を吹き抜け、暫し沈黙が訪れる。沈黙を破ったのは、鬼羅だった。

「……今朝、焔に潜ませている密偵から書簡が届いた」

　鬼羅の静かな言葉に、侠と湊は顔を上げ、真剣に耳を傾ける。

「それによると、焔と瑞の戦は五分。勝敗が決しないままに焔の軍勢は引き上げて来たらしい」

「はあ？！　引分け？　何それ、そんなのあんの？」

　湊の驚いた声に、鬼羅は頷いた。

「ああ。というのも、戦の最中に、瑞の王都で政変が起きたようでな」

「政変？」

「密偵の報告によれば、瑞の第一王子が、女王から王座を剥奪して宮廷を乗っ取った、と」