前のエピソード――1.世の中は世知辛いのです②

「村陰（むらかげ）花々里（かがり）、だね？」

　１ヶ月以内の立ち退きを言い渡されてしまった古めかしいアパートを見上げて呆然と立ち尽くしていたら、背後からいきなり声をかけられた。

　聞き覚えのない若い男性らしき声にフルネームを呼ばれて、条件反射のようにビクッと身体が跳ねる。

　だってこのところ、学校やバイト先以外で人から名前を呼ばれても、ろくなことになった覚えがないんだもの。

　お母さんが倒れたと病院から電話がかかってきた時もそう。

　つい今し方だって、バイトから疲れきって帰ってきた途端ここで大家さんに呼び止められて、退去の打診をされたばかりなのよ。

＊＊＊

　恐る恐る背後を振り返ったら、高そうなスーツに身を包んだ、オールバックの若い男が立っていた。

　誰このイケメン。

　私の知り合いにこんなハンサムな青年なんていないはず。

　ホストか何かの客引き？

　いや、そもそも私、ホスト遊びなんて出来るゆとりなんてないの、この安普請（やすぶしん）のアパートを悲壮感たっぷりに見上げてる時点で察して欲しいんだけど？

　あ、それか……もしかしたら借金取り的な？

　最近のヤクザ屋さんはチンピラでございって雰囲気ではないと聞いたことがある。特に上層部は。

　お母さん、私が知らないところで何か良くないお金を借りていたりなんてこと……ないよね？

　借金のかたに身売りしろ、とか言われても私、男の子とおつきあいしたこともないような干物女子（おんな）よ？

　そんなあれやこれやの警戒心が思いっきり顔に出てしまっていたんだと思う。

「そんなに警戒しなくても。――俺は御神本（みきもと）頼綱（よりつな）。……縁あってキミのお母さんのことを知っている」

　お母さんと知り合いだと言われてもピンとこない。

　だって四十路（よそじ）半ばを過ぎたお母さんの知り合いにしては、随分と若く見えるんだもの。

　胡散臭いこと極まりないじゃない。

「ああ、知り合いと言っても友達というわけじゃないよ？　キミのお母さんが20代の頃、うちの父親がやっている病院に勤めていらしてね、その絡みだ」

　言われて、私は少し肩の力を抜いた。

　お母さんは看護師だから。

　病院に勤めていたと言われたら信じるしかない気がしたの。

「お母（むらかげ）さんが倒れられたとお聞きして、遅ればせながら先日入院先へお見舞いに行かせて頂いたんだ。――それで……キミのことを頼まれてね。俺も、むかし彼女に可愛がってもらったよしみで断れなかったんだよ」

　そう言ってふっと笑ったその男性に、私は思わず見惚れてしまう。

　こうして見ると、とても整った顔をした人だ。

　オールバックにセットされた髪の毛の、ところどころが後れ毛のように落ちてきているのでさえも色気に感じられてしまうような。

「失礼ですが……えっと……御神本（みきもと）さん？は……今、おいくつでいらっしゃるんですか？」

　今、この人は母に「お世話になった」ではなく「可愛がってもらった」と言った。

　とすると、母とこの人の接点があったのって、彼がまだ子供の頃？と思ってしまって。

「――27だよ？　確か、キミとは９つ離れているはずだ」

　そこまで言ってふと私に視線を転じると、「あぁ、それから俺のことは頼綱（よりつな）と呼ぶように」と謎の提案をしてくる。

「あ、あの……目上のよく存じ上げない方をいきなり下の名で呼び捨てにするような度胸、私にはないんですけど」

　言ったら、「俺もキミのことは花々里（かがり）と呼ぶからおあいこでいいだろう？」とか。

　ダメ、話の通じない人だ。

「呼び捨てられるのも呼び捨てにするのもイヤです！」

　こういうタイプにはハッキリ言ってやらないとダメだ。

　キッと睨みつけるように御神本（みきもと）さんを真っ直ぐ見上げてそう言ったら、予想に反してクスッと笑われてしまった。

「そうか。そういえばあの話がまだだったね。そりゃぁ花々里（かがり）としても納得がいかないか。――失礼した」

　笑いながらひとり納得したようにそう告げてから、いきなり私の肩をグッと掴んでくるの。

「ひっ！」

　突然の蛮行に思わず悲鳴を上げた私に、御神本（みきもと）さんってば偉そうに、

「花々里（かがり）。大学を辞めたくないなら、俺の手の中に落ちてこい。助けてやる」

　とか。

　ますます意味が分からないんですけどぉー！？

　あまりのことに肩を掴まれたまま、キョトンとして何の反応もしない私に、半ば焦れたように目の前の男が溜め息をつく。

　いや溜め息をつきたいのは私だよね！？

「本当キミは鈍感な女だな」

　って。

　さすがにいくら目上の方とはいえ、不躾（ぶしつけ）過ぎやしませんか！？

「俺の妻になること前提でうちに来いと言っているんだがね？　普通いまのでピンとこないか？」

　え！？

　それでピンと来る人がいたら、きっとエスパーか何かだと思います！

　それに――。

　私まだ成人もしていませんし、何より学生の身。それだけならまだしも。

「出会ったばかりの人に嫁（とつ）ぐとか有り得ません！　謹んでお断り申し上げます！」

　肩に掛けられたままの手を払いのけようとしたら、ギュッと掴まれて払わせてもらえなかった。

「痛いです！」

　そんな力入れたらアザになっちゃうでしょ！？　もう、ホント……何なのよ！

　思いながら「手……！」と言ったら「なぁ花々里（かがり）。大学はどうするつもりだい？　せっかく入ったのに辞めるつもりか？　いや、それ以前に住む家（ところ）はどうする気かね？」って。

　いや、もう！　いっそ清々しいくらい的確に痛いところ突いてきますね！？

「なっ、何とかしますっ！」

　その宛てもないくせに売り言葉に買い言葉みたく勢いよく啖呵（たんか）を切ったら、「悪いがお母さんに頼まれてお引き受けした以上、俺のほうにはキミに断られるという選択肢はないんだよ。今日キミを迎えにくるために散々あちこちに根回しもしたしね。その労力は無駄には出来ん。――よって、花々里の意見はオール却下だ」とか。

　嘘でしょぉぉぉぉぉ！？

　どんだけ自分勝手なの！　この人！