古代の生け贄少女を救って、一緒に魔物討伐に出る物語！

魔物とホウク

　アトリとクイナをはじめ、若い男女が子供たちに料理を取り分けている。

　俺たちにとっては食べきれない量でも、これだけの人数に分けるとごく僅かだ。しかし、子供たちは久しぶりの豪勢な食事に、喜びを露わにしていた。

「ゲン様、ユヅル様、子供たちへの食事、本当にありがとうございます……せめて、酒くらいはいかがでしょうか。数年前に面白いものが出来たのです」

「食事は元々、この村のものだ。礼なんて要らない。……だが、酒は頂こうか。面白い酒とは、興味がある」

　ゲンが答えると、長老は嬉々として若い者に酒を持ってくるよう伝えた。

「……ユヅル、これを飲んどけ。一粒で腹が満たされる。お前もそろそろ、腹が減っているだろう。空腹で酒を飲むのも良くないしな」

　ゲンは小声で言うと、白い錠剤を一粒渡してきた。

　ゲンが言う通り、タイムリープ前から数えると半日以上何も食べてなかった。緊張が続いていたせいか、空腹を感じていなかったのかもしれない。

「……って言うかさ。……俺が酒を飲んでもいいの？」

「ハハハ、ここが何年前の世界だと思ってるんだ。あと、お前はアルコールに強い。俺が言うんだから間違い無い」

　ゲンは笑って言った。

「新しい酒というのはこちらです。まずは、香りを楽しんでくだされ」

　小型の樽に入れられた酒を、長老がカップにトクトクと注ぐ。その液体は鮮やかな赤い色をしていた。

「お。ワインだな。こんなものまで作っているのか」

「おお、これはワインと言う名前なのですか。ブドウという果物を樽に入れっぱなしにしていたら、偶然出来たと村の者が言っておりました。……確か、そうじゃったの？」

　長老は自信が無いのか、隣の者に確認を取っていた。隣の老人が頷いている様子を見ると、それで正しいのだろう。

「ああ、良い香りだな……それでは、頂くとしよう」

　ゲンはカップを回し香りを嗅ぐと、スーッと一口流し込んだ。

「……うん、美味いな。ユヅルも飲んでみろ」

　１７歳にして初の飲酒を、こんな大昔の異国で経験するとは思ってもみなかった。ゲンを真似て、香りを嗅いでから一口飲んでみる。

「……ゔっ。お、美味しいです」

　てっきり、ブドウジュースのようなものかと思っていたが、それは大きな間違いだった。微塵の甘さもなく、ただただ酸っぱい飲み物だった。

　しかし、そんな俺の表情には気付かなかったのか、長老たちはおもてなしが出来たと喜んでいるようだった。

「ところで、ここの皆に聞いておきたい事がある」

　ゲンが言うと、賑やかだった広間がシーンと静かになった。

「……なんなりと聞いて下され。皆の者もいいな」

　長老が言うと、全員が真剣な表情でゲンの次の言葉を待った。

「最近、この辺りに魔物が現れていないか？　俺たちの真の目的は、そいつらを退治する事だ」

　ゲンが言うと、静かだった広間が一気にザワつき始めた。誰もが魔物の存在を知っているようだ。

「長老、私からいいでしょうか？」

　少し奥にいた、色黒の男が手を上げた。長老が頷くとその男は続けた。

「ゲン様、ユヅル様。この村に入る前に、大破した小屋は見られたでしょうか？　あれは魔物に傷つけられたものです。その後、私の友人がその魔物を追い払おうとして、大怪我を負いました」

「そっ、それはいつの話だ……！？　その友人は無事なのか？」

　ゲンが動揺している……！？

　確かゲンは、『魔物退治はアトラクションのようなもの』と言っていた。思っていたのと違うのだろうか。

「２週間ほど前の話です。友人はまだ起き上がることは出来ませんが、順調に回復しております。ゲン様たちが敵（かたき）を取ってくれると、必ずや伝えます」

「そ、そうか……他には無いだろうか？」

　その後、他の者たちからも続々と魔物の話が出てきた。以前は村の外れでしか見なかった魔物も、最近は近くまで来ることが多くなったという。更に、ここから一番遠い村では、魔物による死者が出たという噂もあるらしい。

「……皆、ありがとう。魔物の状況はよく分かった。早ければ、明日からでも魔物討伐に出ようと思う」

　ゲンが言うと、今日何度目かの歓声が上がった。

　突然現れては雨を降らせ、そのお陰で生け贄は不要となり、魔物まで退治してくれるという。ドーバ島の島民にとって、これほど待ち望んだ人物は他に居ないだろう。未来の力を使っているとは言え、この将来の俺を誇らしく思えた。

　ゲンのセリフに島民の興奮が冷めやらぬ中、誰かに腕を捕まれた。

　クイナだった。

「アタシも行くぞユヅル、魔物退治に！」

「まっ、待ちなさいクイナ！　私も付いていきます、ユヅル様！　ダメだとは言わせません！」

　そのすぐ隣にはアトリも来ていた。

「どっ、どうして君たちも付いてくるんだ？」

「魔物の問題は、元々この島のものです。私たちがなんとかする義務があります。それと……一度は無くしたこの命、ゲン様とユヅル様のお役に立てたいのです」

　アトリは表情も変えずに、そう言った。

「ゲ、ゲン、聞こえてた？　クイナとアトリがそう言ってるんだけど？」

　ゲンは微笑むと、静かに親指を立てた。

＊＊＊

「ちょ、長老！　ホウク様がいらっしゃいました！」

「ホ、ホウク様だと？　こ、こんな雨の中、しかもこんな時間にか！！」

　若い島民がホウクとやらの来訪を告げると、広間は緊迫した空気へと一変した。そしてしばらくすると、ホウクと思われる人物が数人の男たちを引き連れ、広間へと入ってきた。

「久しぶりだな、イスカ。雨乞いの成功、よくやった。正直驚いているぞ」

　長老をイスカと呼び捨てたのたが、ホウクだろう。長老たちはホウクの前に跪（ひざまず）いた。

「お褒めにあずかり、感謝いたします……ただ、今回の雨はこちらにいらっしゃいます、ゲン様とユヅル様のおかげでございます。こちらの方々は神の使いとして、ドーバ島を訪れてくださいました。私たち村民の前で、見事に雨を降らせてくれたのです」

　ホウクとその部下たちは、一斉に俺たちに視線を向けた。人を見下すような、嫌な視線だった。

「おっ……お前たち、頭が高いぞ！！　まさか、ホウク様を知らぬわけじゃなかろう！！」

　ホウクの隣にいた大男が叫んだ。盛り上がった上腕は、俺の太股よりも太く見える。きっと、普段から良い物を食べているのだろう。

「お、お待ちくだされ！　この方々には、我々も今日初めてお会いしたところ。ゲン様ユヅル様は、ホウク様たち同様、我々にとっては雲の上の存在の方々でございます。ホウク様、どうかこの場は丸く収めて頂けぬでしょうか……」

　長老は再び頭を下げた。

「……まあ、よかろう。それより、その男たちの隣に居るのはイスカの孫たちだな？　命拾いしたようで良かったじゃないか。

——まあ、生け贄を逃れたのなら、我が城に連れて帰るとするか。確か、そんな約束だったよな？」

　まっ、孫！？　アトリとクイナが、長老の孫だったとは……長老はどんな気持ちで、彼女たちを生け贄に送り出したのだろうか……

　その時、ゲンが立ち上がって一歩前に出た。

「……神の使いのゲンという者だ。すまないが、明日からこの二人を連れて魔物討伐の旅に出なくてはならない。連れて行くのは勘弁して貰えないだろうか」

「きっ、貴様！！　誰に向かって、そんな口を——」

　ホウクの手下が言い切る前に、ホウクは男を手で制した。

「ハハハ。父と兄以外に、そんな口をきかれたのは生まれて初めてだ。まあ、今日は雨を降らせた事に免じて許してやろう。……アトリとクイナだったな？　魔物討伐とやらが終わったら、俺の所に来るのだぞ。久しぶりに、お前たちの姉とも会わせてやろう」

　ホウクはそう言うと、踵（きびす）を返して広間を出て行った。手下たちが後を追って出て行くと、広間には長い沈黙が訪れた。