ポンコツ聖女ティアマリーナの不品行録 ～私が異端者だって言うなら、本当に悪い子になっちゃいますよ！

第１９話 キャッチ＆リリース

　私を捕えるために禁制品を使ってきたのは、事が終わってしまえば私にとっても好都合だった。

　倒れ伏す男たち３人の間に睡魔の香を置くと、さすがに身動（みじろ）ぎしたりうめいたりしたのだけど……じきに動かなくなった。

　だからって、自分もきちんと寝ようなんて、そうは思えないのだけど。

　幸か不幸か、徹夜には慣れてるから、私は一睡もしないで３人を一晩見張り続けた。

　結局、あの地を離れてもまた、こうやって争いになって、夜を過ごして。夜空を見上げて、ふと思う。

　この者たちを遣わした背景にあるものを。

　手配書によれば、本状公布は目的地リダストーンと、現地教会の連名。

　でも、これは権威付けしつつ、世間から真相を隠すためのものであって、主体は聖教会なのは明白だった。

　肝心の罪状は記されていない。でも、手配書に聖教会の名があれば――

「異端者」なんじゃないかって、きっと大勢がそう思う。

　今まで異端狩りに関わってきた私が、こうして……

　胸の中を暗澹（あんたん）としたものが占め、私は震えた。

　荒くなる息をどうにか落ち着けようと、何度も何度も深呼吸を繰り返す。震える手で手配書を畳んでポケットにしまい……

　両手で顔を覆う。

　別に、追手３人の見張りのためじゃなくても、今夜は寝られそうにない。

　翌朝、雲がまばらな空から降り注ぐ朝日が、周囲の牧草の色を少しずつ変えていく。そんな光景を目にしても気は休まることなく、私は男たちを叩き起こした。

　彼らを眠りに就かせたお香は、寝入った時点で火を消してある。これを持たせて参考物件にするために。

「立ちなさい」と短く言う私に、男たちは顔を見合わせたあと、静かに立ち上がった。両手は後頭部で合わさせ、私に背を向けたまま、街道を先行させる。

　３人の後に続く私は、いつでも始末をつけられるようにと、剣に手をかける。

　逃げるつもりなら、多少の攻撃は辞さないつもりだった。

　ただ、お互いにとって幸いなことに、男たちは賢明だった。昨夜の賭けに懲りたのか、もう軽はずみな賭けに出ることはない。

　もっとも、憎まれ口の方だけはお達者のようだけど。

「こんな顔して、あんなブツのこと知ってるんだからな。いやはや、大したもんだぜ」

　嫌味皮肉たっぷりに言い放つ男に、釣られて仲間たちが、ややぎこちないながらも笑い出した。

　続けて、「どうせお前も、人様に言えない何かがあるんだろ？」なんて宣（のたま）う。

「その『何か』もわからないままに突っ走ったのですから、大した忠誠心ですね。感心します」

　皮肉で刺し返すと２人は悔しそうに押し黙ったのだけど……残ったひとりが、さらなる反抗心を見せてくる。

「わからねえ女だな。わざと無視してんのか？　もういっぺん言ってやろうか？　どうせお前も、俺らと同類（・・）なんだろうが、アバズレがよ」

　私は……すぐには言い返せなかった。

　聖教会から目をつけられても、仕方ないとは思ってる。後ろめたい気持ちは、ずっとある。

　だけど……こんな、こんな連中を遣わせて、襲わせるなんて。

「３人がかりで負けたくせに、同類だなんて。口だけはずいぶんとお達者でいらっしゃる」

　苛立ちまぎれに応じて返すと、これは男の逆鱗に触れたようで、こちらに振り向いてくる。

　ただ、これ以上の軽挙を諌（いさ）めるべく、リーダー格の男が「やめとけ」と鋭く言い放った。反抗的な方も、これは素直に受け入れ、再び前方に向き直る。

　憎まれ口の応酬でピリついた緊張も、歩き出していくと、次第にしおれていくのがわかった。

　後はただただ静かに、前へと連行していく。

　やがて、目的とする都市、リダストーンが見えてきた。

　地域帯の中心的存在となる街なのだけど、外壁は意外なほど低い。平屋の民家よりは高いのだけど２階建てなら当たり前に背が追い抜くぐらいで。あまり物々しさはなくて、街の境界を定める意味合いが大きいのだと思う。

　そうした外壁のところどころに門がある。ふつう、こういった門で人の往来を管理するものだけど……

　見たところ、往来が多すぎるのか、ほとんどみんな素通りしている。門衛の方の注意は明らかに、馬車等で出入りする大荷物の方に注がれている様子。

　ただ、私がこのまま３人を連れて……というのも、ちょっとどうかと思う。

　そもそも、私がここを避けるべきとも思うのだけど……

　事の背景を掴（つか）まなきゃって思いはある。聖教会が外部の手を、それも、こんな悪漢の手を借りたっていうのだから。

　ひとまず、この３人を連れたまま入るわけにはいかなくて、私は先行する男たちに声をかけた。

「街に着いたら出頭しなさい」と。

　これに、またも反発的な態度を示す者もいたけど、リーダーの男が嗜（たしな）める。

　彼はならず者なりに、そういう道理を弁（わきま）えているようだけど……私の方からも説得を加えることとにした。

「あなたたちの、本当の（・・・）背後にいる存在は、『取り逃がした』なんて報告を認めるのですか？」

　尋ねても何も言い返せないあたりは、予想通りだった。

「出頭して、牢に入れてもらいなさい。禁制品を持っているなら、都合がいいでしょう」

　表沙汰にできない仕事を請け負ったらしい３人も、実はちゃんと捕まえてもらう口実がある。

　こうなると、もう素直に捕まりに行く以外に道はないようで、３人はまっすぐ門の方へと向かって行った。

　私から解放されたのもつかの間、今度はきちんとした官憲の手に捕まり、街の中へと連行されていく。

　この程度、善行の内にも入らないけど……

　でも、無事に済んだという、軽い達成感はあった。

　あとは、私がどうなるか、だけど。