赤き少女は魔法を宿す

第1話

　シエル王国。そこに暮らす人の中には、魔法を使える人がいるという。

　その魔法を実際に見た者はこう言った。彼らは水や炎、雷を操ると。そして、治癒や能力を上げることのできる力を持つ者が、ごくまれに現れるという。その者はどうやら、赤い目をしているらしい。

「アリスお嬢さま。おはようございます」

「うーん、ソフィアおはよ～」

　あと十分だけ寝かせて……。

「お嬢さま、今日は大事な縁談の日でしょう？　準備を始めないと、間に合いませんよ」

　私はガバっと起き上がる。

「そうだ！　急がなきゃ」

　私は急いでドレッサーの前に座り、髪の毛を直してもらう。今日も私の目は、燃えるように赤く、宝石のように輝いている。私はそんな少し変わった自分の目を、とても気に入っている。

「お嬢さま、今日は髪を上げてみませんか？」

「いいね！」

　ソフィアはヘアセットがとてもうまい。任せておけば、間違いないのだ。

　今日の縁談の期待を胸に、鼻歌をしながら待つ。

「できましたよ」

「わー！　めっちゃかわいい！　ありがと～！」

　低い位置でお団子結びをしてくれた。かわいい。

「よーし、今日の縁談がんばるぞー！」

「すみません、この縁談はなかったことにさせていただきたいのですが……」

「なぜでございましょうか？」

「……ほかに好きな人ができたんです。すみません」

　そんなこと言われたら何も言えない。好きな人ができたなら、しょうがないか。

「わかりました。両親には、お互いに好みが違ったといって何とかしましょう」

　いいところまで行ったのに、この縁談も、ダメだったな……。

「お父様になんて言えばいいかな……」

　ため息しか出ない。いい人だったし、何回もお会いして『この

人なら結婚したい』って本気で思ったのに。これで失敗するのは三回目か……。

　すると、馬車の隣に座っているソフィアが声をかけてくれた。

「アリスお嬢さま、あまり落ち込まないでください。絶対に、もっといい人がいます。お嬢さまはすっごくかわいらしいのに、ほかの女に目移りするなんて、お嬢さまの旦那さまにふさわしくないです！」

「えへへ、ソフィア、ありがと」

　ソフィアは私がヨーク家に来た時からお世話をしてくれてる。私の好きなお菓子や紅茶、クラシックの趣味まで、なんでもわかってる優秀な人。

「お父様に報告する前にお母様に何か言われそう、憂鬱だな～」

「奥様は厳しいお方ですからね。でも、お優しいところだってあるのですよ？　お嬢さまがご存じないだけで」

「そーなの？」

　ちょっと私には信じられない。だってあの人すぐに『はしたないですよ！』とか『アリスさん、マナーをしっかりなさい！』って言うんだもん。

「ソフィア、あと何分で着く？」

「そうですね、ざっと一時間半くらいかと」

　今いるところは縁談の相手方の家がある、グロース。そしてヨーク家があるのはリーテン。シエロ王国の中で、グロースは北、リーテンは西のほうにある。

「お嬢さま、疲れているなら眠っていてもかまいませんよ。ここら辺に魔物が出ることはないと思いますので、ご安心ください」

　シエロ王国には、魔物が存在する。どれも強いもので、軍の魔法が使える精鋭部隊にしか倒せないのだとか。

「うん、ありがと。なんか頭痛くて。これって疲れとかなのかなぁ。体は強いほうなんだけど」

「お嬢さま、頭痛を舐めないでください。今はしっかり寝ましょう」

「わかったよ」

　私はソフィアの肩を借りて、少し眠ることにした。

「おねえさま！　おかえりなさい！」

「クレア、ただいま」

　勢いよくお出迎えしてくれたのは、私の妹のクレア。天使みたいにかわいい。癒し。

「まぁアリスさん、おかえりなさい」

　うう、せっかくの癒し時間が。

「た、ただいま戻りました、お母様」

　顔を上げると、お母様がいた。お母様と話すときは、どうしても緊張する。

「それで。今回の縁談はどうだったのです？」

　すごい言いにくい。

「えーっとですねぇ、お互いの好みが合わなかったので、なかったことになり……」

「なんですって！」

　最後まで言い切らないうちに、お母様にさえぎられた。

「せっかくお父様が良い縁談話を見つけてきてくださったのに！　これだから貴族の血を引いていない子は……っ」

　体から血の気が引いていった。クレアは心配そうに私の顔をのぞき込んでいる。

　私は本当は、ヨーク家の人間じゃない。七年前、私が十歳だった時、私の両親はなくなった。私の本当の名前は、アリス・ホワイト。ホワイト家当主だった父は、魔法を使う、軍の特殊な部隊に所属し国のために尽くしてきた。しかし、ある出来事で殉職、母はもともと体が弱いこともあり、父の後を追うように亡くなってしまった。そんなとき、父の上司であるヨーク家のライナス・ヨーク様が私を引き取り、ここまで育ててくれたのだ。

「おねえさま？」

　クレアの声で、現実に引き戻される。

なにか言わないと。でも両親のことを思い出して、急に声が出ない。

「も、申し訳ありません……」

　これしか言えない。貴族の血を引いていないと言われたら、その通りだから。

「アリスさんあなた、あさって誕生日でしたわね。十八歳になったら、もう充分外で生きていけるでしょう？」

　えっ……。

「お父様にはもうすでに伝えてあります。もうそろそろ、自分の力で、生きていくべきだと」

「変えることは、できないのですか？」

「ええ。確定事項ですわ」

　そんなにお母様は、私のことが嫌いだったのかな。なんかもう、何にも考えたくなくなってきた。このまま家にいさせてもらっても、邪魔者扱いされちゃうよね。

「……わかりました、準備ができ次第出ていきます。今までお世話になりました」

「お父様へのあいさつもしていきなさいよ」

「はい」

「今は年末で寒いものね、気を付けてね、アリスさん？」

　やっぱり、お母様には嫌われていたのかな……。

　ふいに、服の袖を引かれた。

「おねえさま、いなくなっちゃうの？」

　ああ、クレアはなんてかわいいんだろう。

「ごめんねクレア。こんなおねえさまを、許してね」

　クレアが何か言おうとしていたが、私はその前に、自分の部屋にもどった。

「はぁ。この家とさよならか……。なんか受け入れちゃったけど、これからどうやって暮らしていけばいいんだろう」

　三日くらいは両親にもらっていた貯金で何とかなりそうだけど、それ以降はもうどうしようもない。今は冬で年末だから、新たな仕事探すことは難しい。要するにやばい。

「考えてもしょうがない、早く準備しよう」

　そうつぶやいて、私は荷造りを始めた。