第12話 遠征してくるよ、妹ちゃん
東の国境地帯であるウルベルス辺境伯領は王都よりも寒冷であり、冬には雪化粧に包まれる地域だった。
すでに季節は冬に片足を踏み込んでおり、積もるほどではないが、雪も降っていた。
「おお……雪だ。温かい王都では見られないものだな。来て良かった」
「まったく……暢気なものですなあ。国王陛下ともあろう者が」
和やかに雪を見つめているヴァンを同年代の男が窘める。
ヴァンよりもやや年上の男の名前はユーステス・ベルン。
ヴァンが騎士団に所属していた頃の同期であり、副官だった人物だ。
気心の知れた友人でもあるため、公の場以外では気安い口調で話している。
クーデターを起こした際にも片腕として働いてくれて、ヴァンが王になってからは軍の責任者になっている。
ヴァンとユーステスは東の辺境地域にやって来ていた。
目指す場所はアームストロング要塞。
ウルベルス辺境伯が詰めている国境防衛の要所である。
目的はウルベルス辺境伯との決闘に応じるためだった。
「辺境伯か……これから偉い人に会うと思うと緊張するな」
「この国で大将、アンタより偉い人はいないんだけどな」
ユーステスが溜息をつく。
騎士団で苦楽を共にしてきたユーステスは、ヴァンの気弱な性格を知っている数少ない人物だった。
初めて、ヴァンの下についた時には不安に思ったものだが……戦場での獅子奮迅の戦いぶりを見て、考えは変わっている。
むしろ、自分の上官が不世出の英雄であることを誇ったほどだ。
ヴァンが反乱を起こす決意を固めたときも、自分が新たな王の片腕になるのだと心を躍らせたものである。
「それよりも……たった五人で良かったんですかい？ 王の行軍とは思えない規模ですぜ？」
東方の国境地域にやってきたヴァンであったが、供として連れてきたのはユーステスと三人の兵士だけ。
いずれも騎士時代からの部下である。
一国の王となった人物がこんな少数で遠い辺境に訪れるなど、あり得ないことだった。
「良いんじゃないか？ 数が少ない方が移動が速いし、交通費や宿泊費も節約できるだろう？」
何でもないことのようにヴァンは言う。
「ただ決闘をして帰るだけなのに、騎士団を連れてくるとか大袈裟だろう。あまり遅くなって妹ちゃんに心配かけてもいけないし、早く済ませて帰ろうか」
「辺境伯との決闘をそんな軽く言えるのは大将だけですぜ……相手は俺らが生まれる前から活躍している英雄なんだからな」
ネイバー・ウルベルスはヴァン達よりも二世代上の英雄であり、東の大国であるシングー帝国の侵略を幾度も防いできた。
ヴァン達は主に北の戦場で戦っていたため、面識はないが……その武勇伝は多くの騎士の語り草になっている。
「年齢が年齢だけに衰えはあるだろうが……勝てるんですかい、実際？」
「勝てるんじゃないか、普通に」
ヴァンの声は気楽なものである。
少しも気負ったところはなく、平然としていた。
「ウルベルス辺境伯の話は知っているよ。百の騎兵を率いて一万の軍勢を破ったとか、大型の魔獣を一人で倒したとか」
「だったら……」
「それくらい、俺にもできるよな」
「…………」
「昔の辺境伯と今の俺が互角の力だとしたら、若い俺の方が勝つよな、普通に」
「そう、だろうなあ……」
ユーステスは嘆息する。
そうだ、当たり前すぎて忘れていた。
目の前にいる男は英雄。現在、国内最強の騎士だった。
「もう、何も言いませんよ。好きなように戦ったらいいんじゃないですか？」
「うん、頑張るよ。ちゃんと勝つから安心してくれ」
ちゃんと勝つ。
絶対に……確実に勝利する。
これまで何度も同じ戦場に立ってきたが、ヴァンがその約束を違えたことは一度としてない。
常勝不敗。
『戦い』と名の付くものでただの一度として負けたことがない。
それがユーステス達が憧れた、ヴァン・アーレングスという男なのだから。
「お、要塞が見えてきたぞ」
雪が降る中を進んでいき、やがて巨大な建造物が見えてきた。
星形の奇怪な建物。
周囲を物々しい城壁で囲まれ、バリスタや投石機をいくつも置いた鉄壁の砦。
ウルベルス辺境伯の居城であるアームストロング要塞であった。
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