パドックの下はパクチーがいっぱい/女子大の競馬サークルの先輩が殺された？着ぐるみの中で？先生、どうする？ 競馬ファン必見、妖怪ファン必見のライト・ラブリー・ミステリー

プロローグ

１ プロローグ 壱 戦闘員的なクリーム色のユニフォーム

　売店で買った冷めた串カツにかぶりついたその時。

　先生！

　大変！

　先輩が！

　先輩？

　早く！

　スタンドからエスカレーターを駆け下り、連絡通路を走り抜けて駆けつけてみると、階段の下に人だかり。

　すでに警戒線は引かれてあるが、なにしろ日曜日の京都競馬場。

　昼からの第五レースのパドックもまだ始まらない、昼休み。

　野次馬が群がっていた。

　いわゆるＶＩＰエントランスと呼ばれる、馬主専用エレベーターのある受付ドアの手前、あまり使われることのない階段。

　そのすぐ下。

　インターロッキング敷きの青い地面に、大きく派手な着ぐるみが横たわっていた。

　その頭部はすでに外され、中の人物の顔が見える。

　動かない。

　長い髪が地面に広がっている。

　競馬場詰めの警察官と多数の警備員に混じって、場内の医務室の女性看護師ひとり。

　懸命に心臓マッサージをしている。

　傍らに転がるＡＥＤ。

　救急車のサイレンはまだ遠い。

「下がってください！」

　その声に逆らって、講師は警戒線を超えた。

　着ぐるみ。

　競馬場で毎週のように見かける、傾聴財団マスコット。

　その中に入っているのは、大学の教え子、のはず。

「通してくれ！　知り合いだ！」

　足が震えた。

　顔を見れば、分かる。

　もう、手遅れだ……。

　むごい……。

　首に、樹脂コーティングされた細いステンレスワイヤーが喰い込んでいた。　

「先生……」

　次々に学生たちが警戒線を超え、集まってきた。

　抱き合う者。

　涙をこらえる者。

　遺体にすがりつこうとする者……。

「どういうこと……」

「どうして……」

「先輩……」

　横たわった着ぐるみ。

　体長約二メートル少々。

　戦闘員的なクリーム色のユニフォーム。

　エレメントとして、女性っぽいアイコンがちりばめてある。リボンや花、蝶やハート形。

　短めのフレアスカートと、ラメ糸で花鳥が刺繍されたワインカラーのブーツ。

　肩幅ほどもある大きなつば付き帽子。

　黄色やオレンジ色、水色と、色とりどりの無数のリボンが白い帽子に結んである。

　いつもアクロバティックな動作で、イベント会場を盛り上げているマスコット。

　今、首は切り離され、ただの布袋に戻って、死んだ女性を力なく包むのみ。

　駆けつけてきた学生たちが、なんとか脱がそうと、周りに取り付いていた。