放課後レンジャー

第７話 魔物と魔石

「俺はマイケル。今日はよろしくな」

　親指で鼻の頭を軽く弾き、サムズアップ。

　どうみてもマッチョな日本人なので、違和感を覚えてしまう。

　渋めの赤いアーマーを着込んでいる。ゲームのパッケージや、小説の表紙でみたことのある剣士のような格好だ。

「加藤健太です。健太と呼んでください。よろしくお願いします」

「相原優梨です。優梨と呼んでください。よろしくお願いします」

　健ちゃんの真似をして頭を下げる。

「健太と優梨だな、よろしく！」

「私は東雲（しののめ）、よろしく」

　ハスキーボイスのクールな女性は、挨拶をしながら、周りに目を走らせている。上はビスチェ型の黒い革の服、下も革のピッタリしたズボンでカッコイイ。けれど、ビスチェ型なので、肩とか腕とか丸出しなわけで。日中はもう暑くなる日もあるけど、まだ寒くないのかな？と余計なことを思った。

「ふたりとも防具は……ないようだな。武器は？」

　健ちゃんはナップザックからサッカーボールを取り出した。

「ボール？」

　マイケルさんが呆然とする。

　健ちゃんはスポーツもオールマイティーだ。特にサッカーはうまいらしい。女の子がいつもキャーキャー騒いでいた。頭もいい。もうひとつ上のランクの高校を目指さなかったことに、先生やクラスメイトたちは首を傾げていた。学区内のトップレベルの学校でも、彼だったら難なく受かるだろうにと不思議がられていた。

「優梨は？」

　わたしはナップザックからグリップが飛び出ていた、バドミントンのラケットを取り出す。

「ラ、ラケットか」

　布団叩きよりは見栄えがいいかと思ったんだけど……。

「その装備だと、行けても２階までだな。１階はスライムと弱い植物の魔物しかいないから、その武器でもなんとかなるかな。２階になると、ねずみ、ウサギ、猪系、奥まで行くと狼までいるから、……猪からは武器が敗けると思う」

　そっかー。

「お、いたぞ、あれがスライムだ。どっちが倒してみる？」

　健ちゃんと顔を見合わせる。真っ白の肉まんみたいな形で、ポヨポヨ動いている。でも昨日見たのより色がついていて、質感っていうか何か違う気がする。

「スライムって、全部真っ白なんですか？」

「ああ、茶色いのや、青いのは見たことがあるよ」

　いろんな色がいるんだ。

「半透明のはいますか？」

「半透明？　透けてるってこと？」

　マイケルさんは苦笑い。

「それは物語の中だけだね。スライムはこういうふうにしっかり色がついてる」

　じゃあやっぱり、ウチのダンジョンにいるのはスライムじゃないのか。

「……俺が倒します」

　健ちゃんはサッカーボールを蹴るのではなく、スライム目掛けて投げた。

　スライムが弾けた。

　驚いて声を上げてしまった。

　跳ね返ったボールを、健ちゃんは足でバウンドさせて手にまた持つ。

「健太、すごい威力だね」

　マイケルさんが感嘆の声を上げる。

　弾けたスライムは煙となり、白い小さな石を残した。真っ白の透き通ってはない石。

「これが魔石だよ。健太、拾って」

　マイケルさんに促されて、健ちゃんが小石を拾い上げた。

「あの、魔石ってこんなに色が濃いんですか？」

　健ちゃんも不思議に思ったようで、マイケルさんに尋ねる。

「色が濃い、かい？」

　首を傾げられる。

　だって昨日残った魔石は、色がついているといっても透明度が高い。

「あのー、実はわたしたち魔石を拾ったんです。それでダンジョンに興味を持ったんですけど。でも、こんなにちゃんとしたマットな質感ではなくて、半透明というか……」

「それ、持ってる？」

　耳に心地いいハスキーボイスで尋ねられ、わたしは頷いた。

　ナップザックから、今日換金できたらいいなと思って持ってきた魔石をひとつ出した。スライムもどきの魔石で透明度の高いローズクォーツのような石だ。

「これは……」

　覗き込んだマイケルさんが息をのんだ。

「これが魔石だと、よく気づいたわね」

　チロッと東雲さんに見られて、言葉を繋げなくなると、

「じゃあやっぱり、これも魔石なんですね？」

　と健ちゃんが話を繋いだ。

「透明度が高いのは、不純物なく高エネルギーが圧縮されているからだと言われている。小さいけど、こんなの低層では滅多にないものだよ。高く売れるし」

「マニアには垂涎ものよ」

　わたしと健ちゃんは目を合わせる。

「こっちの白いのは多分70円くらい。こっちのピンクのは1000円くらいかな」

　垂涎ものでも1000円か。スライムの魔石が９個と大きめのねずみの魔石が１個。同時に出た、多分ねずみの食料となるはずだった方の魔石が１個。１万円いくかもしれない！　けど２人の交通費と入館料で7480円のマイナスだ。ってことは2520円の利益。一人分だと1260円。

　っていうか、11個の魔石を拾ったって怪しすぎるか。

　……ここでスライム討伐して70円よりは、はるかにいいけど、換金するのに経費と〝問題〟が多すぎる。

　わたしが思いを巡らせている間にスライムがまた出たみたいで、健ちゃんが討伐していた。

「それじゃあ君たちはレンジャーになりたいというより、魔石を換金しにきたんだね。ついでにダンジョンを見にきたってとこかな？」

　それを職業としている人に、ついでとはあまりにも失礼すぎる。

　でもマイケルさんは明るく笑っていて、気を悪くはしていないように見えた。

「マイケルさんはスキルがあるんですか？」

　話しやすいマイケルさんに尋ねる。

　水色のスライムが出てきたので、ラケットで倒した。

　魔石を拾うと、東雲さんにそれを見せてくれと言われて、魔石を渡す。

　すぐに返してくれたが、変な顔をしていた。

「あるよ、とっておきのがね」

　とウインク。

　アメリカンなキャラになりきっているみたいだ。

「俺のスキルは、アイテムボックス」

　ドヤ顔を受けて、健ちゃんが声を出す。

「すげ〜〜！　めちゃくちゃ便利なやつじゃないですか！」

「そこまで大きくないから、助かってるよ」

　大きくないから助かる？　大きいから助かる、ならわかるけど。

　意味がわからないでいると、東雲さんが教えてくれた。

「あまり大きいと、軍事目的にも使えるでしょ？　だからスキルがそういった〝危険〟を孕んでいると認識された場合、国に〝登録〟されて〝管理〟されることになるの」

　ほぇーーーーーー。国に管理される？　個人が？

　世の中にはそんなことがあるの？