「役立たず」とパーティを追放された俺のスキルは《ダメージ吸収》……ではなくて、 あらゆるものを消去できる《存在消去》なんだが？ あ、先に言っておく。パーティーには戻らんぞ？

第1話 追放されたんだが？

「おいデリータ、お前もうパーティー出てけ」

　モンスター討伐依頼（とうばついらい）を終（お）えてギルドに戻ったその瞬間。

　俺はその文言（もんごん）を突きつけられた。

「……唐突（とうとつ）に何を言い出すんだよディオス」

「二度は言わねぇぞ。お前はもう俺のパーティーにはいらねぇ」

　は……？　なんで俺が？　と困惑（こんわく）の目をディオスに向ける。

　だがディオスの顔には微笑（ほほえ）み一つない。それでもまだ信じられない俺は軽口（かるくち）を叩くノリで、

「おいおい冗談キツイだろ。二ヶ月も一緒にやってきて」

「この眼（め）が冗談言ってるように見えるか？　ええ？」

　……まぁ、見えないな。人殺しそうな目してるし。

　ショックだった。二か月前にディオスが俺を――それも底辺冒険者と呼ばれるGランクの俺をパーティに誘ってくれた時、あの時は心の底から嬉しかった。

　わかりやすいランク制度がある中で、ディオスは『重要なのはランクじゃねぇ。活躍（かつやく）できる力があるかどうかだ』と言ってくれたからだ。

　俺はディオスに期待されていると信じていた。だから俺なりに考えて行動してきた。

　なのになんで――。

「理由を知りたいって目、してんな。逆に聞くがお前の役目はなんだ？」

「盾役（シールダー）だよ。敵の攻撃を吸収してパーティーへのダメージを軽減する」

　それが俺のスキル《ダメージ吸収》の役割。

　確認されなくたってちゃんとわかってる。

「そ、ダメージ吸収。それがこのパーティでお前に与えられた絶対の役割。……なのに最近のお前はなんだぁ？」

　ドガッ……！　と背中に鈍（にぶ）い痛みを感じる。ディオスが胸倉（むなぐら）を思いきり締（し）めあげてきた。

「盾どころか吸収すらもできてねぇ。まともに前（まえ）立ったと思ったら当たり前のように後衛（こうえい）に攻撃が飛んでくる。なんのつもりだお前」

　考えなしにそうしてる訳じゃない！　俺はパーティ全体のことを考えて――と口にしようとするが、ディオスの怒りが言葉を粉砕（ふんさい）してくる。

「俺らは遊びでモンスターと戦ってんじゃねぇんだよ。命（いのち）賭（か）けてやってんだ。その戦場にお荷物（にもつ）抱（かか）えていく余裕（よゆう）なんかねぇんだよ」

　……ダメだ。今のディオスに何を言っても聞く耳は持ってくれないだろう。

　期待されていた働（はたら）きはしていたと思う。

　後衛（こうえい）の回復（かいふく）中に攻撃をそらしたのだって、実際の戦場を想定しておかなければ訓練にならないと考えたからだ。

　そして同時に、ディオスならその意図（いと）に気づき、俺の考えを支持（しじ）してくれると信じていた。

　だけど、俺からの期待には応えてくれないのか――ディオス。

「……他の二人も同じ考えなのか？」

　ディオスの後ろに立つ女二人（ふたり）へ問いかけた。彼女たちなら俺の意図（いと）にも気づいて――

「そうね。下馬評（うわさ）通りの活躍を期待してたけど、残念ながらあなたの動きはそれを遥（はる）かに下回るレベル。ディオスのパーティーには相応（ふさわ）しくないわね」

　言い切ったのは魔法使いのテュア。

「え、ええ……大変申（もう）し上げにくいことではありますが、わたくしの回復魔法中に攻撃が飛んでくることも再三（さいさん）でしたし……これではパーティーの意味がなくなります……」

　目を逸（そ）らしながら呟（つぶや）くのはヒーラーのアリアン。

　なにか、こう、諦（あきら）めにも似た感情が、強力な毒のように全身をじわじわと汚染していく。

「そういうことだデリータ。お前は今日限りで俺のパーティーをクビだ」

「……俺がいなくなっても大丈夫か？　困らないか？」

「お前耳ついてねーのか？　必要ないって言ってんだよ、むしろジャマだ」

　もう一度壁に叩きつけられる。

　ここでわかってもらえないなら、聞く耳を持ってもらえないなら、もう無理だろうというのは直感的にわかっていた。

　俺は一縷（いちる）の望（のぞ）みをかけて、二か月前のディオスを、俺に期待をしてくれていたディオスを見すえるように、最後に聞いた。

「盾役（シールダー）はどうするんだよ。ディオスだってパーティから急に欠員が出たら困るだろ？」

「なに、心配には及ばない――おい、ちょっと」

　ディオスが体の大きな男を呼び寄せた。誰だ？

「俺らＣランクパーティともなれば加入希望者（かにゅうきぼうしゃ）くらい掃（は）いて捨（す）てるほどいんだよ。コイツはお前の代わりに入った防御特攻（ぼうぎょとっこう）型の人材。すずめの涙ほどもダメージ吸収できないお前の完全上位互換（かんぜんじょういごかん）だ。わかったら俺の前から消え失せろ」

　なにかが壊（こわ）れる音がした。

　――そうか。俺は勘違（かんちが）いをしていたんだ。

　ディオスは俺に期待していたのではない。俺の持つ《スキル》だ（・）け（・）に期待をしていたんだ。

　だからいくら俺が彼らに期待をしようが、パーティのことを思って動こうが関係がないのだ。どれだけパーティを大事にしていても、メンバーを大事していても……俺が大事にされることはない。

　だから余計なことをすれば……こうしてお払い箱ってわけか。

「……そうか。少しの間だけどディオスたちと一緒に冒険（ぼうけん）できて楽しかったよ。ありがとな」

「こっちは迷惑（めいわく）かけられっぱなしだったけどな。さっさとその辺で野垂（のた）れ死（じ）にしちまえよ雑魚（ざこ）」

　ディオスに背を向ける。それと同時に心に決める。

　俺は大切にしよう。

　――《スキル》ではなく『俺自身』を大切にしてくれる人たちを。