かける魔法を間違えて

プロローグ

　１人前の魔女になるために出された課題は、ホウキを使って空を飛ぶことでも、猫に変身することでもありませんでした。魔法塾の先生は言うのです。

　「見習い魔女の皆さんは、１度、人間が住む街に行き、人里に咲く４つ葉のクローバーを１輪、手に入れなければいけません」

　と。

　森の精霊たちや、ドワーフの皆さんは、人間は恐ろしく欲深い生き物で、とても危険な存在だと口を揃えて言っています。ですから、絶対に近づいてはいけない、森から離れてはいけませんと、繰り返し私に教えるのでした。

　ある日、お母さんに聞きました。

　「どうして人間は怖いの？」

　またある日は、友達のエルフに聞きました。

　「どうして、森の動物は人を怖がるの？」

　聞く人聞く人、皆同じことを言います。

　「人間は怖い、怖い。森の仇だ。乱暴で薄汚く、自分勝手な生き物なんだ」

　と。

　そういう意味では、魔法塾の先生の言葉が私にはわかりませんでした。どうして人の街に降りなければいけないのか、どうして人と会わなければいけないのか、近頃では、森の会議でも問題になっているようでした。

　それで先生に聞いたのです。先生は魔法を使えるようになるための試練だと言い、また、「ただ人に会うだけではいけません」、と言います。人里に咲く４つ葉のクローバーを、心を許した「人間」の「手」により、刈り取ってもらわなければいけませんと、そう仰るのです。私は、ますます混乱してしまうのでした。

　見習い魔女が、人里に降りる時は、３つの契約をしなければいけません。

　１つ目は、３ヶ月間の間、１人の人間以外に見つかってはいけないということ。

　２つ目は、すでに亡くなった人間にのみ、接触が許されていること。

　３つ目は、勝手に未来を変えてはいけないこと。

　どういうことかと言うと、まず原則として、私たち魔女の住処を、生きている人間に見つかってはいけないのです。それが理由で、私たちが人里に降りるとき、ある１つの魔法具を使って降りる決まりになっています。それは、アムステルダムの村に住む時計技師ラムダさんに、「巻き戻し」の腕時計を作ってもらって、それを右腕に嵌めるという決まりでした。

　それから、この腕時計を手に入れたあと同じ村の魔法書士オスカーさんに、人里に降りたときに会う１人の人間の書類を、発行してもらうようお願いしなければいけません。

　理由は、人里に降りる前に、今から数えて１年間の間で亡くなった人たちの書類の中から、「誰に４つ葉のクローバーを取ってもらいたいか」を選び、選んだ人が亡くなるちょうど「３ヶ月前」に、時間を巻き戻す必要があったからです。

　私たちの住む森は、今は人に見つからないよう、巨大な魔法陣を張って「入り口」を塞いでいます。その外からは、しばらく戻って来ることはできません。課題に必要な３ヶ月という期間は、そのためでした。

　それでも、私は先生のような立派な魔女になりたかったのです。自由に空を飛び、素敵な魔法が使える１人前の魔女に。

　お母さんには内緒で課題を受けることにしました。ラムダさんに無理を言って時計を安く売ってもらい、オスカーさんには「できるだけ優しい人」をお勧めして欲しいと頼み込みました。皆さんのおかげで、こうして、無事に課題をスタートさせることができそうです。

　右腕に腕時計を嵌め、書類に記載された住所を間違わないよう、何度もチェックしました。出発の前に先生は言いました。

　「気をつけてお行きなさい。決して振り返らないよう。困ったことがあったら、教えてあげた呪文を唱えなさい。そうすればきっと魔法が、あなたを助けてくれるから」

　「巻き戻し」の時計のスイッチを押すと、もう森の中にはいられません。時計は、森の外に出る唯一の手段なのです。私は忘れ物がないか、チェックしました。気持ちは不思議と晴れていて、これからどんなことが起こるのかと、期待せずにはいられませんでした。