　長い二本の脚（あし）が、影が伸びるように二人へ近付く。数歩歩むだけで、周囲に神秘を漂よわせる男だが、今の夢叶にそのうつくしさを感じる余裕は欠片（かけら）も無い。

　徐に立ち上がった椿は、夢叶から距離を置いた。微妙な空間が生まれた相手と更に縮まる恋人との狭間で、彼女は独り身を固くしている。彼は一体何時から其処（そこ）に居たのか、椿の話を聞いていたのか、次々と浮かぶ可能性と予感に、沈黙が張り詰めていく。

　夢叶のすぐ傍へ腰を下ろした明希人は、真正面から彼女を見つめた。白い頬に残る微かな雫を認めてはそっと拭う。肌に触れた指先は何時もと変わらず少し冷んやりしていて、その心地良さに胸の奥が酷い軋みを上げた。

「夢叶、どうした？」

「う、ううん、何でも無いの。眼に埃が入っちゃったみたいで」

「大丈夫か？」

「うん、大丈夫だよ」

　我ながら下手だなと内心で苦笑するも、それ以上追求されないことにほっと胸を撫で下ろす。此方を見つめる二色の双眸に、疑いや不満といった類は見られない。明希人は労わるように透き通る金糸を梳かした。手首にあるシルバーのブレスレットが柔く揺れる。その儚い燦（きらめ）きに金色が留まった。

（やっぱりどうしても信じられない……それは椿君が言うように、明希人君の良い面しか見えていないから？　でもこんなに優しい指先が誰かを殺めるなんて……）

「夢叶？」

　ふと、彼女の様子に違和感を覚えた明希人が眉間を顰める。然し恋人の呼び掛けに応じることなく、夢叶は冷たい床へと視線を落とした。男の表情が僅かに凍る。金糸を梳かしていた指先がひたと静止した。心地良い金糸が、淡泊（あっさり）と垂れ下がるように離れていく。すぐに触れられる筈なのに、夜の星のような長い距離が、現在（いま）の二人には在った。

「じゃあ僕はそろそろ帰ろうかな、用事もあるし。夢叶ちゃん、妖狐のことで何かあれば遠慮なく連絡してね」と、不意に出現（あらわ）れた爽やかな声が、隔てる透き間に流れ込む。

「うん、ありがとう椿君」

　控えめに手を振った男は、その三日月眼を夢叶へと向けた。彼女も咄嗟に笑顔を作るものの、やはり僅かに硬い。振り返ることなく離れていく背中を、夢叶が無言のまま見つめる。

（椿君の話が事実だとしたら、明希人君の行いは決して赦（ゆる）されることじゃない……でも私は、明希人君の優しさを知ってる。奥の深い温もりを毎日感じてる）

　椿の後ろ姿がついに見えなくなると、現実に引き戻されるように視線を向けた。すると彼の視線は既に恋人へと向けられていて――「夢叶？」

　柔らかな指の腹が明希人の頬へ唐突に触れる。迷いなく伸ばされたそれは無意識に程近かった。ふと、水底（みなそこ）に居るような暗夜（やみ）が明希人の意識に漂い始める。が、そんな想いを微塵（みじん）も面（おもて）に出すことなくオッドアイを秘（かく）した。辺り一面黒の世界に変わったせいか、華奢な指先がより温かく感じられる。

　大人しく眼を瞑っている恋人の様子は不思議と幼く、色っぽくも映った。受け身を保持する彼の姿に、花弁（はなびら）が淡く燃えるような切なさが込み上げる。手のひら全体で白い頬を撫でると、沈黙を護（まも）る面（おもて）が和らいだように見えた。そのまま彼女の視線が降りていく。と、ほんのりと色づいた果実（くちびる）が、無警戒な色気を描いていた。

　――キスをした瞬間が最期になる。夢叶の隣に俺が居ることは無い。

　先日耳にしたそれに、再び胸が疼く。憶い出す度に苦しさを覚えるものの、未だ本人に尋ねることが出来ずにいた。

（唇じゃなくて頬だったら隣にいてくれるのかな……なんて、今こんなことを考える私はどうかしてる。不誠実で卑怯だ）

　いまだ体温を味わうように瞼を瞑っている彼は、無防備に果実（くちびる）を晒していた。どうしてなのか魅入（みい）れば魅入るほど、触れたいという切実な想いが、躊躇いの波と打突（ぶつ）かり合う。

「……あの、明希人君」

「ん？」

「もし私がほっぺにキスをしたら、明希人君をがっかりさせちゃうことになるのかな？」

　哀しげに発せられた問いに、男はすぐに返事をすることができなかった。秘（かく）されているオッドアイの奥深くに、かっと灼熱が孕む。男は気付かれないぎりぎりの処で奥歯を噛み締めた。蒼（あお）と紅（あか）の花が、二人の狭間に散る。

「眼を開けてもいいか？」と、長いようで短い沈黙を先に破ったのは明希人だった。何故かすぐに自分の眼を働かせようとはしない。

「……ごめん、まだ駄目。今すごく変な顔をしてると思うから」

　その声には、後ろめたさや羞恥のようなものが滲み出ている。何よりも自身の哀しみを見せないようにしようという気遣いが、真っ暗な視界にも伝わってきた。夢叶、と明希人が呼ぶ。その低音には何時も円（まろ）やかな優しさがあり、名前を呼ばれるだけで心胸（こころ）に花が生まれる。すると何時の間にか此方へと伸びていた明希人の手が、感覚を頼りに夢叶の頬へそっと触れた。シルバーのブレスレットが、彼女の首筋を冷んやりと擽（くすぐ）る。

「ひゃっ」。思わず発してしまった色気の無い声に、明希人がくすと口角を持ち上げた。長い睫毛を下ろしたまま笑みをこぼす姿に、夢叶の頬がじわと染まる。

「真っ赤だな」

「どうして……」

「見なくても解る」

　彼女の顔に浮かんでいた憂いは、幾分か和らいでいた。刹那、柔肌を慈しむように撫でていた男の手が不意に停（と）まる。

「夢叶、哀しいの反対は？」

「……嬉しい？」

「それが俺の答えだ」

　男の手が添えられている左頬へ、薄く整った果実（くちびる）が触れる。広がった仄かな熱に、夢叶の頬が薔薇色に染まった。寄り添う二人に微笑むようにして色模様硝子（ステンドガラス）の天窓から陽が射し込んでいる。男の柔らかな銀糸と彼女の金糸が、溶け合うように儚く燦（きらめ）いた。神秘の森に佇む書物たちが見護るように二人を包み込む。

　柔らかな頬からそっと果実（くちびる）を離すと、「正解したご褒美だ」と明希人は律儀に眼を瞑ったまま微笑んだ。そこに夢叶が懸念していた哀しみは無い。優しい蜜のような甘さに満ちている。

「先刻（さっき）よりも赤い。可愛いな」

「か、可愛くない」

「いや可愛い……可愛くて仕方がないんだ」　

　頬の熱を確かめる仕草と蕩けるような響きに、押し黙った彼女の赤みは勢いを増すばかりで。甘美な低音と台詞が、心胸（こころ）を余すことなく包み込む。口付けの箇所を撫でる指先は繊細で、酷く優しかった。

（やっぱり信じられない……人を殺めたなんて、きっと何かの間違いだよ。こんなに優しい手が生命（いのち）を奪うわけが無いもの……）

　暫くして、左頬を撫でている明希人の手を取った夢叶は、徐に自分のと繋ぎ合わせた。驚いたのか、男の上瞼が小さく反応する。と、今度は夢叶がそっと顔を寄せた。睫毛を伏せながら、桃色の膨らみを明希人の白い頬へと押し当てる。思い掛けないそれに、オッドアイが露わになった。左頬へ感じる確かな熱に堪らず息を呑む。唐突な行為に、明希人の眼元に紅の花が散った。子供がするような口付けに似ているものの、際限のない慈愛に満ちている。

「明希人君と、お揃い」

「……馬鹿」

「ふふ。明希人君大好きだよ」

　口付けを贈った夢叶は嬉しそうに頬を緩ませ、ふっくらとした笑みを見せる。二人の左頬には見えない薔薇が咲いていた。互いの同じ（・・）を幸福そうに味わう。噛み締めているせいか、明希人の眸の奥に翳りが見え秘（かく）れしたことに、夢叶は珍しく気付かなかった。

「あのね明希人君」

「何だ？」

「今度改めて明希人君に話したいことがあるの……二人きりで話したい」

（知りたいならただ待ってるだけじゃ駄目だ。怖くても私から打ち明けないと……明希人君のこと、ちゃんと知りたいから）

「解った。今すぐ聞きたい処だが我慢する。その時にちゃんと聞こう」

　穏やかな顔で肯いた明希人に夢叶が微笑む。日時は改めて決めることになった。明希人は夢叶の金糸を優しく撫でると、パソコン室で待つ誠との課題作業を進めるため、投げたボールペンを拾い上げてからその場を後にする。頑丈な扉（ドア）が響き立てながら閉まった。すぐにパソコン室へは向かわず、無機質な壁へと背中を預ける。肩に掛けている黒いバッグからスマートフォンを取り出した明希人は、メッセージアプリを開いた。

　――〆

　一字のみを誰かへ送信すると、すぐに既読が付いた。「了解」という返信と共に、ゆるキャラのきつねスタンプが画面に浮上する。オッドアイにそれを認めると、再びバッグの中へ戻し、厚みのある扉（ドア）へ視線を送った。まだ夢叶が居るであろう神秘の森を映す面（おもて）に、先刻（さっき）迄の甘さは無い。水底（みなそこ）に沈むように消えている。