無詠唱歌の禁術使い

37 怪物の港②

　魔石から感じる、か細い魔物的存在の揺らぎを頼りに、ケイデンスは魔法を行使して建物の屋根へ駆け上がった。

　海の魔物であるセイレーン対策が功を称しているのか、港は随分と魔物の存在が希薄になっている。国を守る騎士として喜ばしい限りだが、いざ魔法を使うとなると、なかなか骨が折れる作業だった。

　隙間の開いた屋根から中を覗き込むと、一人の騎（・）士（・）がテーブルに広げた紙を眺めている。やや遠目で見えづらいが、手書きで描かれた、何処かの建造物内を示すもののようだった。

　テーブルを挟んだ騎士の前には、『秘境の使徒』首領、アルコイの姿が見えて、ケイデンスは眉を顰める。

　プラトヴァーニら、ハルキナ領が隠匿している何かを欲していると、メゾラは言っていた。アルコイはプラトヴァーニに接触している事が分かっているので、彼が居るのは想定のうちだ。

　しかし彼と対峙する一人の騎士については、どうにも合点がいかない。

　（……アゴール兄上……）

　見間違いようもなく、そこにいるのはケイデンスの兄であり、第一小隊隊長アゴール・メローだ。

　アゴールは暫く無言で紙を見つめ、嘆息しつつ紙を丸めると、無造作に他の書面と束ねて紐で括る。

「……なるほど。ハルキナ公爵様が、屋敷の増築を進めているとは聞いていたが……。医療棟とは名ばかりだ」

「信じて頂けたかな、アゴール殿」

「ああ。あまりに不自然な空間だ。……ここにセイレーンを匿っているというのか」

　思いもよらない話題に息をのみ、ケイデンスは己の口を押さえて呼吸を殺し、目を見開く。

　（セイレーンを匿ってる？　どういう事なんだ？）

　密談を進めていく二人の会話から察するに、アルコイたち使徒はハルキナ公爵家にいる、セイレーンを奪い取りたい意向があるようだ。しかしプラトヴァーニを通じて内情を探ろうとしても、頑なに躱され口を割る素振りもない。

　何より、使徒らが連携して調べを進めると、どうやらセイレーンの中でも上位種に当たる個体だというのだ。

　彼ら『秘境の使徒』は、魔法使いとして強さを追い求めているが、基礎的な戦闘訓練を積んでいるわけでも、日常的に魔物と交戦しているわけでもない。あまりに強力な魔物では、太刀打ちできない事の方が多いという。

　その為、第一小隊隊長であるアゴールと接点を持ち、騎士団に調査へ乗り出してもらおうとしているのである。

　騎士団としても、魔物の存在を無視することは出来ない。特に最近は、王族の側に魔物を近づけたという悪評も燻っていて、騎士団長や、前線を任されている上層小隊は神経を尖らせていた。　

　その状況を察知したアルコイは、ハルキナ公爵家に関する様々な情報を仕入れて、アゴールに垂れ込んだのだろう。疑わしき証拠が揃ってくれば、騎士団自ら動いてくれると踏んだのだ。

　しかし、である。

「約束通り、魔物は討伐しないでくれよ？　そっちは俺らの取り分だからさ」

「善処しよう。その代わり、我々の邪魔をするようなら容赦はしない」

「はいはい」

　（善処って、そんな、良いわけないだろ……！？）

　兄はいつでも騎士団長である父の背を追う、誇り高き騎士であったはずだ。今までなら有無を言わさず、魔物を討伐していたはずである。

　戸惑うケイデンスの思考など二人は知らず、アルコイは座る椅子の背にもたれると、両腕をあげて背中を伸ばした。

「騎士団も大変だ。俺たちみたいな奴らとも交渉して、手柄を立てなくちゃならない……なんてなぁ」

　揶揄い混じりの声音に、アゴールから返答は無いながらも、その表情は険しさを増している。

　兄は片手に持つ地図を握りしめ、吐き出した息が感情によって揺れ動いていた。

「……我が辺境伯家の立場は、ただでさえ無能のせいで危ぶまれている。功績を立てることは必要だ」

「へぇ、討伐しないで俺たちにも手柄をくれるのに、それが功績になるって？」

「そこにいるのは、魔物を纏う異端者たちでも手が出せないほど、強力な個体なのだろう？」

　アゴールの言い分に、アルコイの目が微かに見開かれる。そのまま片手を口元に当てて沈黙し、視線をテーブルまで逸らした。

　それ以上の言葉が無くなった『秘境の使徒』首領に、交渉は済んだとアゴールは背中を向け、薄暗い家屋を後にしていく。

　ケイデンスが、扉を開けて遠ざかる靴音に耳を澄ませていると、アルコイが椅子から立ち上がった。

　彼は先ほどまでの飄々とした薄ら笑いを引っ込め、心底苦々しいと言わんばかりに舌打ちする。

「……強さに固執する気概もねぇのに、立場に執着する野郎が偉そうに。なにが無能のせいだよクソが」

　彼はそう吐き捨てると踵を返し、アゴールとは別方向から家屋を出ていった。

　ケイデンスは暫しその場に蹲り、どう対処すべきか思案する。

　もし兄が本当に、ハルキナ公爵家でセイレーンを囲っている事を知りながら、踏み込んで摘発するだ（・）け（・）に留めるのなら。

　強力な個体で対処できず、勇猛果敢に挑んだ末、『秘境の使徒』の横槍が入ったこ（・）と（・）に（・）す（・）る（・）のなら。

　（……対外的な対処で、良いってことなのか、兄上？　……どうしちゃったんだよ……）

　リリアリアがケイデンスを気遣う影響で、辺境伯家の実情はあまり耳に入ってこない。

　自分が禁術習得の為、躍起になっている間、知らない現実が絶えず動いているようだった。

　ケイデンスは軽く両頬を叩き、息を詰めて立ち上がる。今はハルキナ公爵家の内部を、如何に調査するかが重要だ。アゴールより先に魔物を見つけ、リリアリアに報告しつつ対策を講じる事が先決である。

　靴音に注意しつつ屋根を飛び移って、人の気配がない路上へ降り立つ。

　そして陽光の届かない路地から、賑わう大通りに向けて歩き出そうとして、薄暗い背後から男の声に呼び止められた。

「──所有者の手を離れた単独行動は、危険すぎるぞイ（・）ル（・）デ（・）ロ（・）ン（・）」