無詠唱歌の禁術使い

17 相応しさとは③

　ヴィーガルデ共和国は、三つの独立した自治組織が協力して成り立っている。

　その中の一国にある大都ガンデは、眠らない都とも呼ばれていた。

　月が真上にくるほどの時間帯でも、大通りは人々の活気に溢れている。等間隔で建てられた、魔石を使用した街灯には、煌々と灯りが輝き道を照らしていた。

　ケイデンスは顔を隠すほど深くフードを被り、指定された場所まで歩いて行く。

　物流拠点である都市部は人の往来も多く、他国から多くの来訪客が訪れていて、ケイデンスがどこを歩こうが目立つことはなかった。

　（二つの塔を右手に、路地に入って、……それから、あ、あれが犬の印か）

　片手に持つメモを頼りに進んでいけば、徐々に人々の喧騒が背中から離れていく。

　体の向きを変えて狭い路地に入り、口を開けたままの物入れを避け、ようやく指定のゴミ捨て場の前に辿り着いた。

　周囲を見渡すと、煉瓦造りの小屋の屋根から、緩やかに片手を振る影が見える。

　ケイデンスは意を決して近寄り、積まれた瓦礫を頼りに足をかけ、その影がいる場所に乗り上げた。

「ヒース？」

「ふふ！　本当に来ちゃうなんて、悪い子だなぁイルデロン。そうこなくっちゃねぇ」

　普段通り体の線が出ない衣服に身を包み、キャスケットの上からフードまで被ったヒースリングは、長い袖でケイデンスの額に触れる。

　そして緩慢な動作で下方を指し示すと、視線の先には石の階段があり、古びた扉が佇んでいた。

　ケイデンスがヒースリングに依頼した事は、再起不能にした少女の所属する組織を割り出してほしい、というものだった。

　にわかに信じがたい話だが、ヒースリングは単独で、めぼしい国を片っ端から当たってくれたのだという。そして『秘境の使徒』に少女が在籍する証拠を掴むと、ティエラ王国騎士団を通じてケイデンスに居場所を伝え、本拠地までの道順を手紙の形で彼に届けたのだ。

　まさかこれほど早く本拠地が見つかるとは、夢にも思っていなかった。

　ケイデンスは眉を顰めて唇を引き結び、爪先で煉瓦を鈍く引っ掻く。その様子にヒースリングは笑みを消すと、再び袖で彼の額を軽く撫でた。

「イルデロン。いいんだよぉ、ボクに願いなよ。君の為ならボクが、なんだってしてあげるよぉ」

「……」

「あそこにいる人間達が、君を困らせているんでしょ？　大好きな王女様と一緒にいるために、頑張る君を踏み躙ろうとしてるんでしょ？　ふふ！　任せてよぉ、ボクがぜーんぶ、……ちゃんと殺してきてあげる」

　ヒースリングの声が、不自然に掠れる。空気が肌にまとわりつくような冷気を伴い、ケイデンスは双眸を細めて友を一瞥した。

　口元しか見えない暗闇の奥から、深淵がこちらを覗いているような錯覚に囚われる。口内を埋め尽くす歯は歪で、かろうじてヒトらしい関節がある腕が、ゆら、と空中を漂った。

　ケイデンスは緊張に乾いた口内を唾で湿らせ、小さく首を振る。

「……そういう事は言うなよ。冗談でも怒るぞ」

「そう？」

「そうだよ。ヒース、お前は俺の友人じゃないか。だから俺に手を貸してくれる。俺は友人に人殺しなんてさせたくない。……そうだろ？」

　一言ずつ言い聞かせるように言えば、ヒースリングは纏っていた不穏な気配を霧散させ、首を傾けて一瞬、沈黙した。

　そして堪えきれないと言わんばかりに吹き出し、しかし大声にならないよう、口を腕で覆い肩を震わせる。

「ふふ、ふ、っ、君のそういうところ、ボクはお馬鹿さんだと思うなぁ」

「うるさいな」

「でも、そうだった。そうだったねぇ。ボクと君は親友で、共謀者で、悪友だ。アルテメリオン（王女様）に嫉妬で潰されないようにしなくちゃねぇ」

「リリアリア王女殿下はそんな人じゃない」

「恋は盲目って、素晴らしいよぉ。ふふ！　全然嫌いじゃないから、君ってやっぱり最高だねぇ。……さ、無駄話はこの辺にしよう」

　言葉を切ったヒースリングは、ケイデンスを促して小屋から飛び降りた。

　足音に気をつけながら扉の前に進み、ケイデンスは緊張した面持ちで取っ手に手をかけ、重量のある扉を引き開ける。

　多少、錆びた音を響かせながらも、難なく開いたそこには、再び下り階段が地下に向かって続いていた。

　生ぬるい風が頬を撫で、今から行おうとしている動機が心を苛み、僅かに足が怯む。

　顔色のない横顔を見上げ、ヒースリングが軽く背中を叩いた。

「君の行いは正当性が認められるよぉ。だってここにいる連中を、王国から退けようとしているんだよ？　王国に危害がないように、事前に食い止めようとしてるんでしょ？　立派な騎士の鏡でしょ？」

　励ます意図に気がついて、ケイデンスは口元を緩ませる。

　親友に小さく礼を伝え、しかし表情は晴れないまま闇を睨んだ。

　ここを降りてしまえば、後戻りは出来ない。

　ケイデンスが大都ガンデに来た目的は、『秘境の使徒』に渡ってしまった自らの情報を消すためだ。

　根幹を叩き他言無用の約束を取り付け、ケイデンスという存在を知（・）ら（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）事（・）に（・）す（・）る（・）為（・）である。

　ようやくリリアリアの役に立てるのだ。彼女の近衛騎士として、彼女を守れる力を手にできそうなのだ。

　上手く立ち回れば今度こそ、ロンビンラーク辺境伯家にとって、恥ずかしくない存在になれるかもしれない。

　不出来な無能だと罵られる事なく、誇れる存在に、自分もきっとなれるかもしれない──。

　脳裏にリリアリアの笑顔が浮かび、砂嵐の様に歪んで消えていく。

　ケイデンスは思考を打ち切り、自嘲気味に笑みを溢した。

「……騎士道の相応しさとは、きっと程遠いな」

　それでもケイデンスは顎を引くと、灯りも届かない地下階段へ足を踏み入れる。

　ヒースリングは下りていく背中を眺め、再び喉の奥で笑った。そして重い扉を衣服越しに掴むと、後ろ手に引き寄せながら、ドアノブを折（・）り（・）曲（・）げ（・）施錠する。

　暗闇の先に見える僅かな光が、希望であるのか焦燥であるのか、今のケイデンスでは判断できない。

　彼は息を殺して最後まで階段を下り、浮遊する意識を手繰り寄せつつ、剣の柄に指をかけた。