無詠唱歌の禁術使い

15 相応しさとは①

　その後、呼吸をしているが動けない少女は保護され、違法物所持の容疑で捕えられた。

　魔物的存在に魔力を与えすぎたのか、ケイデンスも気を失ってしまい、救護班に運ばれ一日ほど眠った後のことである。

　魔法で回復したケイデンスを、サロンに迎えたリリアリアは、彼をソファーに座らせて、険しい表情でテーブルを見つめる。

「あの者は、我が国の人間ではありませんでしたわ。ですが、口を割らせようにも、セ（・）イ（・）レ（・）ー（・）ン（・）の（・）攻（・）撃（・）に（・）精神崩壊を起こしてしまったのか、反応がないと報告が上がっています」

　リリアリアの重々しい雰囲気に、ケイデンスは口を噤んで同じく視線を下げた。

　ケイデンスがあの少女に施したのは、脳神経の一部遮断に伴い、五感を奪う魔法である。

　自身の意識があっても、一切反応を示せないよう、セイレーンの得意攻撃である精神崩壊を真似たのだ。

「……素性の分からない方でも、……ケイデンスを助けようとして下さったお礼を、言いたかったのですが……」

　そう言って嘆息する彼女に、返答する言葉も浮かばない。

　ケイデンスはクラーケンが消え、彼女と自分が倒れていた理由が不自然にならぬよう、少女がケイデンスを救助しようとしてくれた事にして、事実を捻じ曲げたのだ。　

　少なくとも周囲の人間に関して、現場の惨状を目の当たりにした後では、ケイデンスの証言を誰も不審がらなかった。

　（……問題は、あの子の組織だ）

　少女が再起不能になった今、ケイデンスに対する疑惑の目は、殊更強くなった事だろう。扱う禁術の詳細が判らなくとも、組織側からすれば、彼が少女を手にかけたのは明白だ。

　もしかしたら今後、再びあのような目に遭う可能性もある。

　手をこまねいては駄目だった。自分のせいでリリアリアに危害が加われば、とても耐えられない。

　膝の上に乗せた手に力が入り、シワになるほど団服を握り締めるケイデンスに、リリアリアは眉を下げて立ち上がった。

　そして隣に腰を下ろし、そっと血管が浮き出た手の甲に、自分の細い片手を重ねる。

　驚いて息が詰まり、リリアリアを見れば、彼女はケイデンスを安心させようと微笑んだ。

「……大丈夫ですわ、わたくしの騎士。脅威は去りました。あなたが生きていてくれただけで、良かった……」

「殿下……」

「ケイデンスがクラーケンに連れ去られた時、わたくしは、……生きた心地が、しなかったの……」

　存在を確かめるように、そこにある体温を願うように。リリアリアは表情を歪めて言葉尻を震わせ、ケイデンスの片手を持ち、手の甲に額を押し付ける。

　小刻みに揺れる髪が肌に触れ、ケイデンスは眉を下げて唇を噛み締めた。

「……お願い、エ（・）イ（・）デ（・）……、あなたが居なくなったら、わたくしは、…………全部を許せなくなって、しまいますわ……」

　滅多に呼ばれることのない愛称で、彼女は懇願する。

　触れて良いのか悩み彷徨った視線の先で、クロエリィとライデンリィが、それぞれ頷いて背中を向けた。

　一介の騎士にすぎないケイデンスは、緊急時以外に王女を抱き寄せる事は出来ないものの、片手でリリアリアの背中に触れる。

　近づいた体温に気がついた彼女は、涙が滲んだ双眸をあげ、視線を交えた。

「……申し訳ありません、殿下。俺は、……どこにも行きません、お側にいます」

「…………ずっと、居てくださいますか？」

「はい。……この身が許される限り、ずっとあなたの、騎士です。必ずお力になります。あなたの側で、お役に立てるように努力します。今回のような事があったって、絶対にあなたの傍に戻ります」

　それだけは褒められる柔らかな声で、何度も伝えれば、リリアリアの相貌にようやく安堵が浮かぶ。

　彼女は持ち上げていたケイデンスの片手を見つめ、ハッと気がついて慌てて少し離れると、赤らんだ頬に片手を当てた。

「……まぁケイデンス。ごめん遊ばせ、はしたない事を」

「いえ。……おかげで進むべき道を、少しだけ模索する勇気を頂けました」

　やや不思議そうに首を傾けるリリアリアに、ケイデンスは目尻を緩ませ笑う。

　そして己の手を見下ろし、強く握りしめ、手の平に爪を食い込ませた。

　◆ ◆ ◆

　リリアリアが公務に出向いている間、ケイデンスはいつものように図書館へ向かう。

　古びた扉を開いて返却台に図鑑を置き、大きく深呼吸してから、山積みになった書物の向こうへ声をかけた。

「……ヒースリング」

　緊張を混じらせる声音に、暫し返答はない。

　しかし物音がしたかと思えば、あくび混じりの声が聞こえ、ケイデンスは顎を引いて唾を飲み込んだ。

「はーい……あれぇ、イルデロン？　どうしちゃったのぉ、そんな怖い顔してぇ」

　いつも通り間延びする声で、裾や袖を引きづりながら、ヒースリングがカウンターに身を乗り出す。

　ケイデンスはその前に来ると、躊躇いを捨てて口を開いた。

「……困ったことがあるんだ」

「うぅん？」

「俺を助けてくれないか。ヒースリング」

　その言葉を聞いた瞬間、それは大きく息を吸い込み、ニタリと歪な笑みを浮かべた。