無詠唱歌の禁術使い

9 禁じの英智④

　魔石が熱を持っているだけで、会場内に不審な様子は見られない。

　ケイデンスは不自然にならぬよう頭上を見上げ、次いで足元まで視線を戻した。

　天井に連なる照明によって、人々の足元には影が出来ている。

　ケイデンスから興味を無くし、憮然とした表情で踵を返すベルノイアにも、当然、ドレスの影が揺れていた。

　近衛騎士や侍女たちも、リリアリアに一礼して背を見せる。

　その中で一つだけ動きと合わない影が、瞬きの間ほど短い時間、床（・）の（・）上（・）に（・）静（・）止（・）し（・）た（・）。

　（っこいつだ！！）

　ケイデンスは衝動的に、一人の近衛騎士の腕を掴む。

　何事かと周囲に騒めきが走ったその時、彼は浮遊するに似た感覚に襲われて、男を掴む腕に力を込めた。

　刹那、同じ騎士団に所属していたはずの男が、奇声をあげて脳天から真っ二つに割れた。

　周辺に肉片が飛び散り、凄まじい悲鳴と混乱が会場を渦巻く。

　ケイデンスの掴んでいた腕は捩れ、身がすくむほど美しい女の上半身を模した怪物が、赤く色付いた瞳孔で彼を見下ろした。

　見続ければ気が触れそうなほど、均整の取れた上半身と、鱗がひしめき合う軟体動物の下半身。海色の長い髪の奥から覗く瞳は、白目まで赤く、ぽっかりと開いた唇も血濡れた赤が目を奪う。

「セイレーン……！」

　魔物は悲鳴を上げてケイデンスに襲いかかった。

　普段、民の救助要請を受けて相対する時、魔物は魔法使い同様に、歌を用いて攻撃を仕掛けてくる。確かに海上であるほど威力は桁違いだが、基本的な戦法は海も地上も変わりない。

　しかし今の状態はまるで、歌い方を忘れてしまったかのように、歪な呼吸音を上げて物理的にケイデンスを引き倒した。

　騎士になりすましていた魔物は、血走った目でケイデンスの首に両手をかける。

　動転しながらも剣を抜き、蠢く下半身に突き立てると、怪物は更に甲高い声を上げた。

　応戦しようともがいた時、そぐ傍で華やかな歌が聞こえ、魔物の体がくの時に曲がって吹き飛んでいく。

「ご無事ですか、ロビンラーク辺境伯子息様！！」

　侍女服を飾るリボンの内側から、暗器を手にしたクロエリィが叫ぶ。彼女は朗々と歌いながら、短いナイフをセイレーンの眉間に命中させて、ケイデンスの前に躍り出る。

　のし掛かられた時に肺を圧迫されたせいか、激しく咳き込むケイデンスへ、リリアリアが真っ青な顔で走り寄った。

「ケイデンス！」

「っいけません、っ、っ、殿下、すぐに、避難を……！」

「ダメですわ、あなたを置いてはいきません！　ライデン！！」

　妹と共に前へ出たライデンリィが、同時に同じ「うた」を歌って攻撃の威力を上げる。

　そして剣をしならせつつ床を踏み締め、一気に跳躍しセイレーンへ切り掛かった。　

　阿鼻叫喚となる会場内へ、騒ぎを聞きつけやってきた他騎士団員たちが、即座に二手に別れて避難誘導を開始する。

　戦闘に特化した第1、第2小隊は、ケイデンスの兄を筆頭に力強い声量を響かせ、ライデンリィへ加勢に入った。

　うねる下半身で切り掛かる団員たちを薙ぎ払い、セイレーンは咆哮を上げる。

　おおよそ似つかわしくない嗄（しわが）れた声に、各小隊は相手が弱っていると判断し、隊長二人が部下に指示を飛ばした。

　その怒号を聞きながら、ケイデンスは己の脳内が掻き乱される感覚に苛まれ、酷い酔（・）い（・）に襲われる。

「ケイデンス！？」

　（なんだ？　いったいどうなって、くそ、気持ち悪い、……っ吐きそうだ……！　何かに意識が引っ張られてる……！）

　なんとか視線を上げてセイレーンを睨みつければ、魔物は大きく見開いた目でケイデンスを見つめ返した。

　徐々にゆったりした動作に変わり、青白い皮膚が仄かに発光し始める。長兄のアゴールが、焦りを滲ませた声を上げた。

「まずい！　こんな場所で唄われたら、大きな被害が出る。お前たち、頭部を狙え！　喉を潰すんだ！！」

　目の前が赤く点滅し始めていたケイデンスは、その言葉を聞いて、強く意識を引き戻す。

　力の入らない上体に鞭打って起き上がり、顔面蒼白で腰が抜けたリリアリアを、夢中で腕に抱き上げた。

　（気絶してる場合じゃない！　王女殿下を避難させないと、ここは危険だ……！）

　地上に出没するセイレーンは、力の強い個体が多い。長兄の言う通り、こんな狭い会場内で攻撃が炸裂したら、人体はおろか建造物でさえ、無事では済まないだろう。

　先ほどはた（・）ま（・）た（・）ま（・）歌えなかっただけで、セイレーンの身体が光を帯びれば、反撃を開始する合図だ。

　セイレーンが恍惚とした笑みを浮かべると、先ほどまで貫通していたはずの剣が、頑丈な鱗に遮られて欠け始める。

　魔物は背中を反らし、剥き出しの胸に両手を当てて、大きく息を吸い込んだ。

　周囲の気圧が急激に下がり、三半規管へ直撃して汽笛のような耳鳴りがする。

　視界の端でリリアリアが、涙を浮かべた双眸で、ケイデンスの首に縋り付いた。

　（っくそ、なんで俺は、あんな無鉄砲な事を……なんで何かできると思ったんだ、なんで、俺にもできるって思ったんだ……！　くそっ、ちくしょう、なんで、なんでだよ、当て付けみたいにお前が歌うなよ……ッ！！）

　刹那、確かに意識が、浮遊する。

　セイレーンが再び大きく目を見開き、両手で自身の喉を押さえた次には、泡を吹いてひっくり返った。

　巨体が床に沈む地響きに驚き、ケイデンスが振り返った時にはもう、セイレーンは痙攣を繰り返して悶え転がる。

　そして四肢が引き攣ると、そのまま指先から海水に変化し、存在を失っていった。

「……え？」

　呆然とした声が、誰かの口から零れ落ちる。

　それはあまりに呆気ない、絶命まで一瞬の出来事であった。