　安国の死因は心筋梗塞（しんきんこうそく）だった。十分高齢だったし、寝ている間に逝ったのは、苦しみも少なく幸いだったのかもしれない、と世那は考えることにした。

　親戚はなく隣近所には煙たがれるような者だったために、葬儀に参列したのは世那ひとり。寂しい葬式だった。自分の葬式には伴侶ぐらいはいてほしいと思った。

　――陽彩乃安国様、あなたはこの世に８０年もの間貢献し、偉大な足跡を残しました。皇帝天神照はここに感謝の気持ちを表します……――

　宗教色のない葬儀場に流れるのは皇帝のメッセージだった。古代のローブのような薄絹をまとった照の美しい姿が祭壇の隣にあった。ホログラム（立体映像）だ。それが皇帝自身でないとしても、皇帝と帝国に対する親近感、尊敬の念、あるいは愛国心のようなものを覚えた。

　――……人類は悠久の時を経て覚醒しました。もはや死も恐れることはないのです。残された私たちは、先人の労を無駄にしないために、この美しい世界を守っていかなければなりません――

　女帝はメッセージを告げると、天女の幻が大気に溶けるように、その姿を消した。

「これにて、ご葬儀は終了です」

　葬儀場の職員の言葉に送られて会場を出た。

　空はかげり、星々が煌めき始めていた。その中に、とりわけ赤く輝く星がある。世那の視線はそれに囚われた。その赤い星が祖父の生まれ変わりのような気がした。

「あれは凶星だな。俺様には分かる」

　背後の声に嫌な気分を覚えた。見れば真っ黒なマントをまとった眉間のシワの深い男性がいた。

　４０代半ばかな？　黒い衣装は葬儀場だから違和感はない。でも、古い時代の書生のようなマントというのはどうだろう？　カラスそのもの、あるいはカラスの化身？　だから凶星だなんて嫌なことを言うのね！……思わず、彼を睨（にら）んでいた。

　彼が薄い唇の右端だけを上げた。

「セナ・ブライアンだな？」

　ブライアン？……誰よ？……頭の中でクエスチョンマークが舞い踊り、彼がさらに怪しく見えた。

「答えろ」

　頭の中で何かが――カチン！――と鳴った。……なんて失礼な奴！

「……あなたこそ誰？」

「ふむ、俺様はカーズ・ファウスト、忘れたのか？」

　カーズ・ファウストって、どう見ても帝国じゃない。……胸中つっこんだ。

「……会うのは初めてだと思いますが？」

「いや、２５年ほど前に会っている」

「そんな、……それなら私、２歳ですよ。覚えているはずがありません」

「俺様には１歳から記憶があるが……」

　彼は得意げに拳を胸に当てた。

　おかしな人だ！　目をあわせないようにしよう。

「急ぐので失礼します」

　彼に背を向け、目の前に停まっていた無人タクシーに飛び乗った。

　追って来るのではないか？……彼が乗り込んでこないように急いでドアを閉める。

　カーズは追ってこなかった。まるで案山子のように、その場を動かない。車が動き出し、ウインドウの向こう側で彼の姿が小さくなった。

　世那は自宅に戻ると喪服をぬぎ、レンが入院する病院に向かった。せめて彼だけは、死なずにいてほしいと祈った。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい