王旗を掲げよ 彩雲編

第20話 休息

　空は高く、吹き抜ける風が気持ちい。

　気分もやっと落ち着いてきた。

「ところで隆也、それはいい剣だな。幾多の修羅場を潜り抜けて来たのだろう、戦い方を知っている。護ってもくれるはずだ」

　ラムザスの言葉に、腰に留めた刀を外した。

　戦い方ねぇ。この世界では、そういう表現でもあるのだろうか。しかし、あの妖獣を相手では、護られても身体が持ちそうにない。

　第一ルクスが弱いのならば、どうしようもない。

「おれも、この刀の来歴は分からない」

　刀に目を落とした。

「さっきも言ったように、それは幾多の戦場を駆け抜けてきた剣のようだ。積み重ねてきた風格からも古いものだな」

　風格。そういうものは感じられないけど、坂本と藤沢を護れるようんはなりたい。サラ達が助けに来てくれるまでは、護れるようにしたい。

　刀を腰に留め直す。

「それよりアレク、肩は大丈夫か。空を舞う踏み台にしてしまったが」

　サラがアレクに顔を向ける。

「心配するな。踏んでいったのは右肩だ。それに、左肩もほぼ治っている」

　踏み台、空を舞う。それでサラはあの時、馬車の上に降りて来たのか。それにしてはとんでもない跳躍力だ。

「サラはルクスで風を操れる。疾風のサラの異名もそこ来ているのさ」

　アレクが教えてくれるように言うが、余計に分からない。

　風を操る。風を操って、一気に飛んできたというのだろうか。

　ルクスはそんなことも出来るのか。

　それがあれば、二人を護れる力になるのだろうか。

「それより、そろそろ出発」

　シルフが立ちあがった。

「準備は出来ているのか」

「妖獣の始末に入ったから、既に馬車の準備も出来ている」

「そうか。負傷した騎士たちは荷馬車で治療中だ。坂本と藤沢もショックを受けたようだから休ませている」

　最後の言葉は、おれに聞かせているようだ。素っ気なく見えるが、アレクは気遣いの出来る男なのだな。

「もうすぐ出発だが、どうだサラ。今日は一つ手前の街道駅までに移動を変えないか」

　ラムザスの提案に、即座にサラは首を振った。

「だめだ。急がないと印綬を失うことになる」

「しかしなぁ」

「騎士の負傷は六人、六頭の馬を替え馬に当てられる。馬車を全力進めてもそれで持つ」

　シルフの言葉に、ラムザスが諦めたように立ち上がった

「分かった、そうしよう。隆也、おまえも馬車に戻れ。もう乗れるようになっているはずだ。強行軍になるぞ」

　その言葉に頷き、カップのお茶を飲み干す。

　いつの間にか妖獣の屍は動かされ、その骸には模様が描かれた紙が貼られている。何かの識別なのだろうか。

　その向こうには、引き起こされた馬車も見えた。

　馬車に向かうと、中には坂本と藤沢が疲れたように座り込んでいる。

　二人はおれを見るなり、

「怪我はないか」

「大丈夫なの」

いきなり抱き付いてきた。

「心配したんだ。あの後、姿が見えなくなって」

「向こうで休んでいた」

　おれも二人の肩を抱いた。

　やはり、いい友人を持った。涙ぐんでまで心配をしてくれる友など、簡単に巡り合えるものではない。

「それより、三人とも怪我がなくてよかった」

「なに言っているんだ。隆也が馬車から出て闘ってくれたから、無事だったんだ」

「おれは何も出来なかったよ。サラが助けに来てくれた」

「でも、隆也が動いてくれたおかげで、化け物はここから出てたんだ」

「役に立てたのならよかった」

「よくない」

　大きく声を張ったのは、藤沢だ。

「よくない。隆也くんが自分を犠牲にしてまで表に出ることはなかったんだ」

「そうだぞ、隆也に何かあったら、俺たちはそっちの方が苦しむんだ。たとえ俺が殺されたとしても、隆也を犠牲にしてまで生き残るのは嫌だ」

「分かった、分かったよ。次からは気を付ける」

　二人の勢いに、大きく頷くしかなかった。

　だけど――。

「二人には、謝らないといけないんだ」

　身体を離し、頭を下げる。

「何のこと」

「おれは、サラたちに会ったことがあると言っていただろう。その時に、あの蔵を持って行くと言われたんだ。人には影響はないとも言われたけれど、そんな所に二人を招いてしまった」

「そんなこと言えば、僕のせいだよ。僕が行くところがなくなって」

「同じだ。俺もあの時には行くところがなかった。隆也のせいじゃない」

「でも、巻き込んだことに違いがない」

「でもはない。それに、俺一人向こうに残れば、淋しいだけじゃないか。そんなことは、気にするな」

「そうだよ。それに家に帰れなかったのは僕なんだ。隆也くんたちには謝らないといけないのは、僕なんだ」

「藤沢のせいでもない。隆也も言っていたじゃないか、三人はずっと一緒だと。三人一緒なら、それでいいじゃないか」

　その坂本の言葉と同時に、不意に馬車が動き出した。

　倒れるように椅子に座り込む。

「それに、隆也が一緒ならきっと大丈夫だよ」

「おまえたちは，おれを過大評価し過ぎだ」

　おれは座席に座り直した。

　自分の無力さを痛感したところだ。

　自分の小ささをどうにかしたいと考えているんだ。

　本当に、二人ともおれのことを勘違いしている。

「でも、ありがとう。応えられるようにしないとな」

「応えなくていいんだよ。隆也くんはそのままでいいんだ」

　おれの言葉に重なるように、藤沢が呟いた。

「そうだな。隆也は隆也のままでいい」

　坂本までが言いだす。

　何だよ、おれのままって。

「おれはね、二人の前だから虚勢を張って、何でも出来るって顔をしているだけだ。本当は何も知らないし、だらしない奴なんだ」

　ため息のように言った言葉に、二人が顔を見合わせて笑い出した。

　何だよ、笑うことはないだろう。

「隆也よ。俺たちがいつから付き合いだしたと思っているんだ」

「そうだよ。知り合ってから十二年だよ。隆也くんの事ならよく知っているよ」

「そうだぞ。隆也がだらしないのは、知り過ぎるくらい知っている。だから、大事な行事の時は迎えに行っていただろう」

「そうだよ。放っておいたら寝過ごすんだから」

　だめだ。これ以上に話をすればおれの黒歴史が全てここで暴かれそうだ。

「分かった。もう、この話はなしだ」

　おれは横を向きながら深く椅子に身体を預ける。

　それを待っていたように、坂本は足元に置いた袋を壊された座席の上に置いた。

「それより、お茶とパンを貰って来た」

　重くなった空気を変えるように、笑みを見せた。

　その袋を開けた途端、今度は窓から閃光が差し込む。

　振り向いた先は炎が巻き上がっていた。よく見れば、炎は妖獣の骸から噴き上がっている。

　その時になって、あの骸に貼られた紙を思い出した。あの模様は聖符だったのだろう。妖獣の死体を発火させ、焼却するための。

　これもルクスの力ならば、本当に何でも有りだ。