天下布武～尾張覇王伝

四、弟の決起！ 兄を討て！！

　弘治二年八月――、末森城の櫓（やぐら）の上で信行は空を仰いだ。

　今日も暑くなりそうな、青霄（せいしよう）（※雲がなく、よく晴れている）である。

　眼下は、雄大な濃尾平野である。

　濃尾平野は木曽三川（きそさんがわ）（木曽川・長良川・揖斐川（いびがわ））と庄内川により形成され、美濃南西部から尾張北西部と、伊勢国北部の一部にかけて広がる平野だという。

　西は伊吹山地と養老山地（ようろうさんち）、東は尾張丘陵、北は両白山地（りょうはくさんち）に囲まれ、南は伊勢湾に面し、南西部の木曽三川の河口付近で伊勢平野とつながっているらしい。

　信行の心は、揺れていた。

　末森城主として、弾正忠家後継として、そして大和守に代わる守護代として、己の決断が果たして正しいのか。

　本当なら、信行は兄と戦いたくはないのだ。

　だがもう、信行では末森の家臣たちは止められない。しまいには、信長の側だと思っていた那古野城の林兄弟が信行に膝を折った。

　彼らの話によると信長は、守護・斯波義銀を担ぎ、守護代になろうと画策しているという。確かに信長がいる清州城には、守護・義銀がいる。

　さらに周囲の者たちはこうも言った。

　これまでうつけを演じて我々を油断させ、尾張を牛耳るつもりなのだと。

　はたして信長にそんな思惑があるのか定かではないが、信行にはもう信長が信じられなかった。

　いや――、違う。

　信行は外の景色に背を向け、唇を噛む。

　信長が、信じられないのではない。これは、嫉妬だ。

「殿――」

　具足に身を固めた柴田勝家が、膝を折る。

「どうした？　勝家」

「林秀貞どのから報せが参りました。信長さまの領地・篠木三郷（しのぎみさと）を奪取したと」

　信行はその報せを聞いても驚くこともなく、怒ることもなく落ち着いていた。

　昔に戻れるなら戻りたいが、それはもう叶いそうにもなかった。

　――兄上……。

「出陣の許可を」

　勝家に促され、信行は声を張った。

「兄を――、清州城主・織田信長を討て！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　この頃――、信長は窮地（きゆうち）に立たされていた。

　尾張上四郡守護代・伊勢守が敵対してきたというのもあるが、尾張には今川派と呼ばれる人間がまだいる。

　父・信秀が倒した那古野主・今川氏豊（※今川義元の弟）は、織田一族が尾張へ来る以前から、幕府奉公衆として、尾張守護の権限が及ばない独自の領地や家臣を持っていたという。

　織田家より長く那古野に君臨し、その家臣だった尾張東部の国人衆は、未だに今川に親近感があるようだ。

　さらに美濃の斎藤義龍、南に下って尾張岩倉の織田伊勢守家、那古野城の林秀貞・通具兄弟、今川側という大脇城、米野城と対立相手は一向に減らない。

　信長は首の後ろを扇子で叩きつつ、地図を睨んだ。

「万事休す――といった具合だな」

「国内の今川派は、大元を断つしかないでしょう」

　上段の間と向き合う形で座る恒興が、眉を寄せる。

「やはり、義元を倒すしか駆逐できそうもないな」

「彼らが動くとすれば、今川が尾張侵攻を始めたときかと。ですが、美濃と伊勢守家の動きは読めません」

　そんな時、敷居の外で家臣の一人が片膝をついた。

「――申し上げます。末森城の信行さま以下、那古野城の林秀貞、林通具らが篠木三郷の土地を奪取しましてございます」

「殿――」

　恒興が、信長を振り返る。

　篠木三郷の地は、信長の直轄地である。

　奪取した者の名に弟・信行がいたのは、信長もさすがに息を呑んだ。

　――人の心は、変わるものでございます。

　信長は以前、沢彦宗恩に言われた言葉を思い出す。

　やはり信行とは、対立は避けられないようだ。

「戦の用意だ！」

　信長の命令に、恒興が踵を返した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆

　弘治二年八月二十二日――、末森側の動きに際し、信長は庄内川を渡った名塚（なずか）（※現在の名古屋市西区）に砦を築かせた。

　聞くところによると、末森軍は総勢千七百。

　柴田勝家率いる本隊千名は、末盛城から矢田川沿いに西に進軍してきたようだ。

　林通具率（はおしみちともひき）いる残りの七百は、那古野城から稲生街道に入ってきたのだろう。

　信長が率いる清須軍は、末森軍より数が少ない。

　恒興は、腕を組む信長の背後に控えた。

「信長さま」

「敵陣に――、信行はいないようだな」

「末森軍を指揮をしているのは、柴田勝家さまとみられます」

　信行がいないことにほっとし、信長は臨戦態勢に入った。

「柴田権六勝家（しばたごんろくかついえ）は、父上とともに戦場（いくさば）を駆けてきたという男だ。これは激戦になるぞ。勝三郎」

「元より、皆覚悟しております」

　かくして翌――二十三日、稲生の地で織田家家臣同士が睨み合うという戦い（※稲生の戦い）は始まった。

「謀反人の首を取れ！」

「黙れ！　我が殿こそ、弾正忠家当主ぞ」

　この際、どちらが真の当主などどうでもいい。

　信長は自ら長槍を持ち、敵陣の中を駆けた。

「雑魚に構うな！」

　信長は甲冑に緋の外套を翻し、一人また一人と長槍で末森軍を減らしていく。

　しかしやはり柴田勝家が指揮する本隊は手強く、信長軍は佐々成政の兄・佐々孫介など主力武将に犠牲者が出るばかりだ。

　立て直しのために一旦本陣まで下がるも、勝家軍が信長の前に迫ってくる。

「殿……！」

　腰を上げた信長を、恒興が制す。今は不利だ、と言いたいらしい。

「まだ勝敗はついてはいない！」

　信長は長槍を手に、馬に乗る。

　此方側に吹いていた風が、敵陣に向かえといわんばかりに逆風になる。

「――柴田勝家は何処だ！？」

　信長の迫力に、勝家本隊は一歩後ろに下がった。

　それに答えたのは、恒興だった。

「殿、勝家どのは戦線を離れた様子」

「あの勝家がか？」

「どうやら負傷され、戦えぬ状態になったかも知れません」

　信長軍の佐久間信盛たちも、途中から柴田勝家を見ていないという。

「となると、残りは林兄弟か――」

　林兄弟たちは、信長たちのいる場所から南に下った位置にいた。

「通具（みちとも）！！」

　信長の声に、林通具は不敵に笑った。

「信長さまが相手とはこの林美作守通具（はやしみまさかのかみみちとも）、武将冥利（ぶしようみようり）につきまする」

「通具！」

　近くにいた通具の兄・秀貞が叫んだが、通具の躯を信長の槍が貫通していた。

「ぐ……ぁ」

　林通具は後ろに倒れ、即座に首が落とされる。

　林通具は討ち取った。

　これにより、末森軍は総崩れとなった。

　大将がいなくなったのだから、当然である。

　だがこの戦いの余波が、数日後にやってきた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「――柴田勝家が来たぁ？」

　さすがの信長も驚いた。

　ついこの間まで、こちらに戦いを挑んできた男である。

　稲生の戦い後、信長は母・土田御前から末森城に呼ばれた。

　土田御前は信行以下、勝家と林秀貞を許してほしいと言う。

　信長は聞き入れたが、これは思わぬ展開である。

「何しに来たんでしょうね……？　佐久間さま」

　前田利家が、佐久間信盛に聞くが信盛は眉を顰める。

「あの男は俺にもよくわからん」

「――此度の寛大なる処置、心より感謝致しまする」

　勝家は、そう言って低頭する。

「いや、お前の行動は弾正忠家を思ってのことだろう。詫びに来るほどではない」

「――殿」

　信長が、胡乱に目を細める。

　勝家が信長を「殿」と呼んでくることに、その場にいる誰もが意外そうな顔をしていた。

　彼にとって主君は、末森城の信行のはずである。

　信行を弾正忠家当主と推していたのも、彼だったらしい。

「――信行はどうしている？」

「あれ以来、部屋に籠もっておりまする」

「そうか……」

　信長にとって、信行との対立は望んだものではなかった。

「この権六（ごんろく）（※勝家の通称）、人を見抜く才に欠けておりました。確かに信行さまは温厚な方、ですが――、それではこの世は生きてはいけませぬ。此度の戦も、ご自身の決断ではなく、林美作守に押されてのこと」

「そんなことはわかっている」

「人の意見が、必ずしも正しいとは限りませぬ。殿」

　勝家の口ぶりから、どうも信長につこうとしているらしい。

　信長側の家臣たちにとって味方が多くなるのは喜ばしいことだが、信行の心中はどうだろうか。

　信行のことを思うと、勝家が味方になかったことを素直に喜べぬ信長であった。