天下布武～尾張覇王伝

第七話 無念！ 伝わなかった想い

　雪が降っていた。

　みぞれ交じりの雪で、それが廊（ろう）に吹き込み、瞬（またた）く間に溶けて床を濡らした。

　清州城・織田大和守家――、尾張下四郡守護代・織田信友は一人、唇を噛んでいた。

　――おのれ斯波義統め、大人しく傀儡（かいらい）になっておればいいものを……！

　尾張守護・斯波義統――、信友にとっては主君であったが、いまや義統に守護としての力はなく、信友の傀儡である。

　早々に義統を見限（みかぎ）った信友は、尾張一国を手土産に、今川へ乗り換えようとしていた。

　うまくいけば、そのまま尾張を任せられるかも知れない。だが、それを阻んで来るとされるのが尾張三奉行の一つ、織田弾正忠家である。

　信秀亡きあとその勢力は落ちると思っていたが、やはり虎の子は虎である。

　信秀の子・信長はうつけなどではなかった。

　真にうつけならば戦で大敗を喫（きつ）し、家臣たち全てに背を向けられていよう。だがこれまでの戦に於いて信長は勝っている。

　萱津戦では此方側の大敗である。

　こうなることを、信友は恐れていた。ゆえに、信長を殺そうと企てた。彼さえ消えれば、弾正忠家なぞ恐るに足らぬ。

　なのに、計画はまたも失敗した。

　斯波義統の手のものに信長暗殺計画が知られ、それをなんと信長に知らせたらしい。

　――こうなれば……。

「誰かいるか？」

　信友の求めに、障子がすぅっと開く。

「お呼びにございますか？　殿」

「大膳を呼べ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　天文二十二年――一月。

那古野城下は年明けということもあり、活気づいていた。小さな市が開かれ、野菜や魚、反物など所狭（ところせま）しに並べられている。

　ごたごた続きの尾張国内だが、この雪である。

　国境（くにざかい）を越えて、尾張に侵攻しようなどとは、今川も思っていないらしい。

　第一、雪の中の合戦となれば足軽や騎馬の足が雪に取られ、手は悴（かじか）み、判断も鈍（にぶ）ろう。

この日――恒興は、信長に従って城下に来ていた。

　信長はこれまでの傾（かぶ）いた身なりに衣を戻し、右肩に担いだ乗馬の鞭（むち）がピンと寒天（かんてん）（※寒々とした冬の空）に伸びていた。

　そんな信長の斜め後ろにて、恒興はある男のことが気になっていた。

「今年も、積りそうじゃの」

書院の廊で空を見上げていた恒興の隣に、平手政秀が立った。

「平手さま」

「殿は今日も城下へ行かれたようだの？　恒興」

「はい……」

　平手政秀は信秀の代には家老を務め、信長の誕生後は、林秀貞らとともに信長の傅役となり、那古屋城の台所も預かったという。

　信長の元服を仕切り、彼の初陣を後見もしたという。

　 聞けばその初陣は、信長勢およそ八百騎に対して敵の今川勢は二千騎だったという。

　政秀は兵力の差を心配して、他の家老たちと共に信長の無謀な攻撃に反対をしたという。

　だが、そんなことに聞く耳を持たないのが信長である。信長は自ら軍を指揮して出陣し、敵陣のあちこちに火を放ったらしい。そして、その日はそのまま野営して、翌日にはしれっと那古野城に帰陣してきたという。

　美濃との和睦に奔走（ほんそう）したのも、今川との停戦を朝廷に働きかけたのも政秀である。

　だが――。

「亡き大殿（おおとの）はよく言われておられた。この尾張から争いをなくし、三奉行としての責任を果たしていくと。だが今となっては、それはもう叶わぬ。この目で大殿の夢が実現するを見届けたかったが、わしはもう年じゃ」

　疲れた顔で嘆息する政秀を、恒興は宥（なだ）めた。

「そのようなことはございませぬ」

「わしにはもう、若殿が理解できぬ……」

「それは……」

　苦渋（くじゆう）の色を浮かべる政秀に、恒興は真の信長はこうであると言いかけ、やめた。

　それをいえば政秀の誤解は解けるだろうが、信長本人が胸の内を明かさぬ限り、それを家臣である自分が口にするのは烏滸（おこ）がましいと思ったからだ。

「だが若殿こそ、織田弾正忠家の跡取り。恒興、しっかりお支え致せ」

　そう言って去っていく政秀の後ろ姿が、恒興には忘れられない。

「よぉ、そこの若い衆、餅はいらんかね？」

　物売りの青年が、そう恒興たちを呼び止めた。

「繁盛（はんじよう）しているようだな？」

「へい。ありがたいことで」

「なにか変わったことはないか？」

「今のところは何も。余所者が何人か国境（くにざかい）を越えてきたのは見ましたけどね」

　信長が城下を歩くのは、こうした情報を自ら得るためと、戦力の補充である。

　現に足軽の何人かは、農民などの下級層である。　

「その余所者、まさか武士だったんじゃないだろうな？」

「いや、ただの商人さ。これでも人は見る目があるんだぜ？」

　那古野城に帰城すると、佐久間信盛が心痛な顔で膝を折った。

「どうした？　信盛」

「――平手さまが……」

　信盛が、珍しく言い淀む。

「爺がどうかしたか？」

「お屋敷で……自害されたと……」

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆

　平手政秀が死んだ――。

　昔から小うるさく言っている男であった。一方で、政秀だけが信長を諌め、時には褒めてくれた。

　父・信秀と別れて暮らす信長にとって、政秀は父にも等しい存在であった。

　――お前が死ぬことはなかったんだ、爺。

　武将として生まれ育ったからには、戦にていつ死ぬかわからない。主君のため、国のため戦い、それで死ぬのは本望と本人が思うなら諦めもつくが、政秀は自ら死を選んだ。

　彼になんの非がある？

　――理解ってくれると、俺は思っていたんだ。

　うつけなのは、味方を得るため。父・信秀がなし得なかった強い尾張を築くため、信長は周囲を欺いて生きてきた。

　もう政秀の説教は聞けない。もう――、褒めてくれる人間はいなくなった。

　南蛮渡来の品に囲まれた室内で、信長は唇を噛み締めた。

　昔から辛いことがあれば籠もったここは、元納戸というだけあって黴臭（かびしゆう）が取れず、慰めとなった品々はこのときはなんの慰めにはならなかった。

　――父上も馬鹿野郎だが、お前も馬鹿野郎だ。

　手本も示さず怒りもせずに信長に無言を貫いた父・信秀、信長の素行を諌め続け、それでも背だけは向けなかった政秀。

　二人が望んだ尾張の姿を、もう見せてやることはできない。

　花頭窓（※上枠を火炎形に造った特殊な窓）の外は、銀世界である。

　雪が解ければ、おそらくまた戦が始まるだろう。

　そんな時、背後で物音がした。

　振り返ると、恒興がここまで登って来ていた。

　信長の趣味の部屋は、屋根裏といってもいい場所にあり、狭く急な梯子段を登って来なければならない。

　しかも片手に手燭を持ってとなると、足を踏み外せば下に真っ逆さまである。

　信長は難なく登ってきた恒興に、眉を寄せた。

「……なにか用か？」

「いえ、実にわかりやすい方だなと思いまして」

「は？」

　恒興もこの場所を知っているが、子供時代を境に登ってくることはなくなっていた。

「何年お側にいるとお思いですか？　子供の時から貴方に振り回されているのは、この私ですよ？　ま、天邪鬼のあなたを扱えるのは、私くらいでしょうけど」

「言ってくれるじゃないか。勝三郎」

　公の場では「殿」「恒興」と呼び合うが、二人のときは昔ながらに戻る。

「ここでは主君、家臣としてではなく、乳兄弟として申し上げております」

「だから？」

「夢を諦めてないでください。この那古野城には、信長さまのために命をかけてもいい思う家臣団がおります。夢を諦めてしまわれたら、あなたは本当の大うつけです！」

　これからも、誰かが自分の側から離れていくかも知れない。

　だが誰かが、尾張を守らねばならぬ。

　――爺、お前には悪いがもう少し、我慢してくれ。

　政秀の代わりに天が応えたか、花頭窓の向こうで星が流れた。

　そんな信長に、さらなる試練がこのあと待っていた。

　正室・帰蝶の父にして美濃の蝮（まむし）と言われる斎藤道三が、信長に会いたいと言ってきたのである。