足湯と君は居場所【BL】

第13話＊あの時からの恋

＊蒼視点

　全力で走って赤井の家に向かった。

　赤井はずっと辺りを見渡しながら走っている。

　電話を切った直後の赤井はすごく震えていた。

　今も息切れしながら、ずっと泣きそうな表情で――。

　ゆきちゃんって誰かは知らないけれど、きっと赤井にとって、すごく大切な人なのだろうというのは伝わってくる。

　赤井のために、赤井が悲しみの涙を流さないように、俺は全力でゆきちゃんを探す！

「赤井、ゆきちゃんってどんな人……」

　質問の途中、急に赤井は立ち止まった。

　うっすら雪が積もっている木の下辺りをじっと見ている。

　赤井の視線の先には小さな白い犬が――。

　この犬、見たことがある。

　赤井の家の玄関で、足元に来た犬だ。

　もしかして、この犬がゆきちゃん……犬だったのか！

「ゆ、ゆきちゃん！」

　赤井が名前を呼ぶと、雪を真剣に掘っていた犬の動きが止まる。そしてこっちを見ると「わんっ！」と高い声で吠えた。

　赤井がゆきちゃんの元へ走り、勢いよく抱き上げる。

「ゆきちゃん、大丈夫？　寒かった？」

　赤井はしゃがみ、膝にゆきちゃんを乗せると、自分の首元に手をやる。

「あ、マフラー巻いてあげたかったけど、ひょう花に置いてきちゃった……」

　赤井は「早くお家に帰ろうね」と言いながら立ち上がり、優しくゆきちゃんを抱きしめた。

「ゆきちゃん、元気でいてくれて、本当によかったよ……」

　赤井は優しい表情をしながら涙を流した。

　目の前の光景を見て、ふと、あの時を思い出した。

　高校受験の日、立ち止まってしまう程に、見入ってしまったあの光景を。

「赤井、もしかして、受験の日にゆきちゃん抱っこして、泣きそうになってた？」

　話しかけると赤井と目が合う。

　泣きすぎて目が腫れ、疲れた表情をしていた。

「うん、ゆきちゃんがひとりぼっちでいたから……」

　あの日に見たのは、赤井だったのか。

　あの時に見た赤井は髪の毛が長かったし、輝きすぎていたから赤井だって気がつかなかった。

「だってね、この子、寒い中ひとりで捨てられてたんだよ。こんなに小さくてか弱そうなのに……ひとりで寒い中いたんだよ？」

　再び赤井は静かに泣き出した。

　ゆきちゃんがもしも見つからなかったら、赤井の心はどうなっていたんだろうか。ゆきちゃんが見つかって、本当によかった。赤井の心が無事で、壊れなくて……本当によかった。

　赤井をゆきちゃんごと優しく抱きしめた。赤井の全部を抱きしめると、赤井はイメージよりも細くて小さいことを知る。そして心は、繊細。

　赤井を、人生全てかけてでも守りたい。　　

　赤井と離れたくない――。

　誰かに対して強くそう思えたのは初めてだった。

「赤井、学校では冷たくしてごめんな」

「ううん、僕こそ、騙してごめん。騙していたけれど、一緒に足湯にいる時は本当に楽しくて……」

「うん」

「僕、友達とそんなふうに過ごすことがなかったから、高瀬と一緒にいる時は本当に新鮮で」

「うん」

「高瀬が新しい世界を教えてくれて、一緒に足湯にいる時は本当に楽しくて、僕、友達とそんなふうに過ごす……」

「赤井、同じ言葉繰り返してる」

　取り乱した赤井を愛おしく感じる。

「赤井……」

「何？」

「学校での不器用な赤井も、優しくて可愛い赤井も、女装している赤井も……。どれも本当の赤井で、どの赤井も魅力があって良くて……どの赤井も俺にとっては大切な存在で……」

　ひとつひとつ丁寧に、言葉を確認しながら赤井に気持ちを伝えた。

　赤井は声を出して、もっと泣き出した。

　ぎゅっと力を込めて赤井を抱きしめ、勇気をだして赤井に気持ちを伝えた。

「俺、全部の赤井が、好きだから――」

　俺の気持ちを伝えると、赤井は頭を俺の胸元に寄せてきた。そして、いちばん欲しかった言葉をくれた。

「……僕も、高瀬のことが好きだよ」。