アブソリュート・ウィル

第1話 理想世界

　その昔、世を震撼（しんかん）させたとある魔術師がいた。

　魔族の少女だ。淡（あわ）い紫色の長髪と、宝玉（ほうぎょく）の如（ごと）き極彩色の双眸（そうぼう）をした少女、なんて話をすると大抵（たいてい）の人物は真っ先に彼女を思い浮かべる。それほどに名を馳せた魔術師だった。

　また、若干（じゃっかん）童顔（どうがん）でありあがら端麗（たんれい）な顔立ちをしていて、豊麗（ほうれい）な肉づきを備えた体を誇（ほこ）っているのも彼女の特徴だろう。魔族はその見目に神々しさを感じる。

　彼女が自身の城にて王座（おうざ）にかけ頬杖（ほおづえ）をつき、命令を下（くだ）せば配下がそれに従っていた。

　そうして今まで配下と自身で、障害となる存在をあまねく全て滅ぼしてきている。

　魔術師の最強格にして、傲慢（ごうまん）。

　魔族の頂点たる魔王さえ、その実力に嫉妬（しっと）した。

　この世界らしく格付（かくづ）けをするならば、紛（まご）うことなきティア1。

　魔族以外の全ての脅威（きょうい）であった、その少女の名は、鹿路（ろくろ）幽良（ゆら）。

　彼女は、魔族の姫である。

　　　　　　　　◇

　暗鬱（あんうつ）な曇（くも）り空の下、"彼ら"は満身創痍（まんしんそうい）だった。

　魔術師の中でも特に優（すぐ）れた彼ら兄妹。数少ない"鹿路幽良を打ち倒すことができる可能性"があるとされた魔術師である。

　他に類（るい）を見ない火力の魔術で敵を圧倒する兄の冬真（とうま）を主軸とした攻撃で、双子の妹の愛良（あいら）と優華（ゆうか）が万能（ばんのう）の魔術でそれを支援（しえん）する。

　単純だが、これまで彼らは数々の人の危機を救い、英雄と呼ばれるまでに至った。

　しかし、それも。

　鹿路幽良がその全ての能力を上回（うわま）っていなければの話だった。

「同じティア1でも、所詮（しょせん）は端（はし）くれか」

「く、バケモノめ……。いつか裁きが下るその時を待っていろ！」

　彼らは、報復に来た。これまで傷付き、失った同族を弔うために。

　けれど、もう食傷だった。同様の言葉を、何度も投げかけられているから。

「ありきたりだな。貴様らはそんなセリフしか吐（は）けないのか」

　バケモノだ、無情だ、邪悪だ──そんな言葉だってもう、何度も聞いてきた。

　幽良にだって、魔族としての誇りと主義がある。貶されたままなんて気分が悪い。

「いつまでも涼しい顔をしていられると思うなよ！　邪悪であるからには、代償も覚悟するんだぞ」

　そう言って幽良を睨（にら）む冬真の蒼（あお）い双眸には、深い怨恨（えんこん）が窺（うかが）えた。

　当然のことになぜそのような感情をもよおすのか。いや、それはいい。一番解（げ）せないのは、なぜここまで自身が正義だと勘違（かんちが）いできるのか、という点だ。

「わたしはバケモノでも邪悪でもない。鹿路幽良という、一人の魔族だ。少し強いだけで、全てを従えるわけでもない。そしてわたしが求めているのは、魔族の安泰（あんたい）だけだ。そこに貴様ら異種（いしゅ）を混合（こんごう）する未来は見据（みす）えていない」

「…………」

「戦い、殺し、奪う──。生存競争に加担している時点で、代償など、とうに覚悟している」

「ならそれ以前に、お前は人を殺（あや）めて得た魔族の安泰になにも感じないのか！？」

「つくづく呆れる。貴様は虫を殺めてなにを感じるというのか」

　哀（あわ）れむのか、悲しむのか。

　否、そこには躊躇（ちゅうちょ）すらない。無情なのは同じことだ。

「なっ……」

「わたしが貴様ら人間を殺める時の感覚と変わらない。それに、貴様らもやっていることは同じようなことだ」

「それは……」

「争いをしなくていい世界があるのなら、そちらがいいとでも思っているのだろう。わたしも、微塵（みじん）もそう思わないわけではない」

　その言葉に、偽（いつわ）りは無かった。

　冬真はその言葉を聞いくと、希望にすがるような目をする。

「お前も……なのか…………？」

　窮地に立たされ、藁にもすがる思いでいるのが、目に見えるように伝わってくる。

「だが、そうだな。綺麗事（きれいごと）で済（す）ませてやるつもりはないんだ。ここは一つ、わたしの赤裸々（せきらら）な思いを語ってみてもいいかもしれない」

　幽良は腕を組み、指を頬（ほほ）に当てると笑みを浮かべて続けた。

「わたしは──貴様らが大嫌いだ」

　和解（わかい）──一瞬だけ、互（たが）いが傷付かない唯一（ゆいいつ）の希望が見えたであろう冬真だったがしかし、幽良はそれを容易（たやす）く捨てる言葉を放った。

「どうした、その表情は。まさか、わたしが和解を提案するとでも思ったのか？　嘆（なげ）かわしい」

　そう言われると、冬真は手に持っていた杖を強く握った。

「やはり、お前はここで倒さなくちゃいけないようだな……！　ここにいる、俺たち兄妹で！」

　ふっ、と幽良はその言葉を聞くと嘲笑（ちょうしょう）した。

　そして空に昇（のぼ）って滞空（たいくう）すると、冬真たちに向けて言う。

「面白い」

　幽良は手を掲（かか）げた。

「ならば、受けてみろ。貴様らの力を合わせてこの一撃を耐えてみせるといい」

　膨大（ぼうだい）な魔力が、幽良の手に。

　その手の平（ひら）から発生させた漆黒（しっこく）の魔力の球体を放たんと、幽良は球体に渦（うず）を巻くように魔力を収束（しゅうそく）させた。

「──【超新星覇弾（イニシャライゼーション）】」

　一帯（いったい）が、紫紺（しこん）に染まる。

　決死（けっし）の魔弾（まだん）が、殲滅（せんめつ）する──はずだった。

　しかし、そのとき。

　蒼い空間が広がり、全てが、止まった。

(………………！？)

　なにが起こった、そう口を開くことさえできない。

　ただ、意識だけは正常で、ものを考えることならできるのだ。

　幽良は顔を歪（ゆが）めた──つもりだ。が、実際にはその表情に変化が伴（ともな）わない。

(力が入らない、とは少し違うな……)

　まるで、体だけの時そのものが止まっているかのような状態なのである。

「──そんなかわいい顔して怖いことしないの〜」

　困惑（こんわく）する心情（しんじょう）の中、突如（とつじょ）天から降ってきた声に幽良は意識を向けた。

(…………？)

　雲を裂いて、声の主が降りてきた。

　現れたのは、魔族でも人間でも、その他（た）幽良が知るどの生物種（せいぶつしゅ）にも当てはまらなかった。そういうのは、相手の魔力の感覚で分かる。

「あなたとは、初めて会うよね。どうも、わたしはダナ。よろしくね」

　それは、まだ幼い少女の見目をしていた。

　純白（じゅんぱく）のウェディングドレスに身を包（つつ）み、幽良の目の前で浮遊（ふゆう）している。

　優しげな双眸。あどけなさを感じる顔立ち。

(わたしの動きを止めるとは……。しかし、奴（やつ）らの動きも同様に止まっている。まだどちらの味方かは分からないな……)

「本当に、危なかったよ」

　先程ダナと名乗ったそれは幽良に近付いてきた。

　害意（がいい）は感じない。

　不覚（ふかく）にも、幽良はその姿をまるで女神のようだと思ってしまった。

　元々、人間とは違って魔族は実際に目にしたものしか存在を認めない主義なのだ。故に、最大の不覚だった。

　神というのは、それが実在するかは曖昧なのである。

(なにをするつもりだ……？)

「はい」

　トン、としなやかに伸びた指が肩に触れる。

　同時に、幽良の束縛（そくばく）は解（と）かれた。

「なぜわたしの拘束（こうそく）を解いた」

「わたしに危害を加えられなくしたからね。暴れても無駄（むだ）だよ。必要最低限の能力以外は"時間の外"だから」

「詰み……なのか」

　幽良は呟いた。

　先刻から感じていた。ただ動けないだけではないその感覚は、幽良の形容した通り、体の時そのものが止められていたようだ。

　しかし意識だけを対象外にするとは、器用（きよう）なものである。

　いや、本当にそんな神技が実在するのだろうか。ダナのハッタリの可能性だって考えられる。

「真偽を確かめてやろう。命乞いをするなら、今の内だが……」

「別にいいよ。本当にやっちゃったからね」

　幽良は容赦なくダナに手の平を向ける。

　と、幽良はその直後に目を見開いて自身の手の平を見下ろして、驚嘆の声を漏らした。

「驚いた。魔力が練れないというか、禄（ろく）に機能しない」

　恐らく無理に魔術を発動させようものなら、地面に落下するだろうし、浮遊できる程度の魔力で攻撃をしても、大した威力になりやしない。

　遺憾にも、本当に詰みのようだ。

「ね。凄いでしょ」

「ふん」

　眼下の人間たちは、今も変わらず"時間の外"、言い換えれば硬直（こうちょく）した状態だ。

　本来ならばとっくに無に還（かえ）っているはずなの死に体（たい）なのだが、仲裁者のおかげで【超新星覇弾】もろとも動かない。

　いきなり来て、好き勝手やってくれるものだ。

「は〜もう〜、喧嘩（けんか）禁止。せっかくのかわいい顔が台無しだよ〜？」

「生存競争を軽視しているのか」

　幽良はダナを冷たく見る。

　喧嘩？　まったくもって、そんなものではない。なにを勘違いしているのだろうか。

「え──あ、違う違う！　違うよ！？　ごめんね、こういう態度だから勘違いさせちゃったかも？」

　あんまり争い事とか好きじゃないから、とダナは自身の溌溂（はつらつ）な態度の理由を述（の）べる。どちらかと言えば、言葉選びに問題がある気がするのだが。まあいい。

「そうか、わたしの勘違いか。──それはそうと、せっかくわたしを無力化したのだから、遠慮（えんりょ）なく用件（ようけん）を話すといい」

　時そのものに干渉（かんしょう）する権能（けんのう）だ。そう長くは保（も）たないだろう。

「ずっとこうしていられるわけではないだろう」

「気付かれちゃったか……あはは」

　有り体に言えば、早く話してほしいところである。

　ダナは表情を真剣にして告げた。

「プリンセス・ユラ。あなたには、別世界に転生して人間のことを理解してもらうよ」

「…………は」

　予想外の用件に、幽良は色を失う。