「うわーーーーっ！」— オリビアとジュリアは、協会の本部であるこの巨大な邸宅を見つめた。前面に大きな庭があり、3階建ての高さがありました。いつも通り、とてもゴシックでダークな雰囲気ですが、晴天のせいで雰囲気が台無しでした。

「おい、お前ら豪邸に住んでるって言ってなかったか？」

「しなかったっけ？ごめんごめん…え？ちょっと待て！したよ！！！」

「まてよ…こんな巨大な宮殿に住んでいたのなら、もっと良い場所に住めるお金があるに決まっているのに、なぜスラム街に引っ越したのでしょうか？」

「えとー―…その理由は……」

彼が答える前に、大きな足音が二人に向かって聞こえてきた。中から押しかけてきて、泣きながら思い切り抱きしめたのは、婚約者だった。

「ああ、神様！ごめんなさいごめんなさい私は強引で攻撃的だった……あなたが離れていくとは思わなかった……二度と私を置いていかないでください。とても寂しかったよ…」

「へへ…大丈夫大丈夫、どうせ私が悪いんですから…でも、本当に許してほしいなら、キスをしてほしい……」

「え？マジで？それだけ？」

「私も会いたかったです……」

「じゃ、いただきますねえ！」

その二人組はお互いにキスをしながら7秒間、じっと彼らを見つめ、だんだんと不快な気持ちになっていった。

「えー…じゃあ、やっぱり帰ろうかな…」

「え？…あなた…どうしてお客さんがいるなんて言ってくれなかったの？」— 彼女は言った、アバドンの背中に隠れながら。

「あぁ、そうです！ジュリアさん、オリビアさん、こちらは私のフィアンセ、マステマです！」

「そうそ、もちろんです……」

「はじめまして、マステマ様！私の名前はジュリア・スタンフォード、この会議の専属護衛です！よろしくね…」

「会議？申し訳ございません…礼儀をわすれてしまいました…私の名前はマステマ！ウラデル協会・財務部部長で、世界一の怠け者アバドンの婚約者！」

「私はそんなに怠け者ではありません！ただ、自分の時間をきちんと管理するのが好きなだけです！」

「はいはい…その言い訳は何度も聞いている。では、みんなで中に入ってお茶でもしませんか？私たちがプレミアムブリティッシュクオリティーのみを購入していることはご存知の通りです！」

「オリビア！」—と、ジュリアは無礼な振る舞いをした彼女の首筋を叩きながらこう言った — 「自己紹介をする！」

「ええと…私はオリビアです。うーんーー…私は特に才能とかないんですよ。よろしくお願いします！」

「よろしくね、オリビアさん！」

…

彼らの4人は屋敷に入り、外観のように見事な内部だった。高さ10メートルの廊下に、1フロアに最低でも5つの部屋がある。各扉は、金色の装飾品や天井から吊り下げられたシャンデリアなどで格調高く飾られていた。

───────きれい…こんな美しい場所は見たことがない。アンソニー神父に引き取られた私の教会でさえ、この場所とは比較にならない。そして、床は王様の宮殿もかなわないほどピカピカです…これが私の夢の家…

「ところで、ジュリアさん、なぜこの仕事を引き受けたのですか？」— と、マステマは問いかけた。

「もちろん、お金です！」

「なるほど…それでは、支払いは正々堂々としていることを約束します…オリビアは？」

「ちっ…なんでインタビューかのように聞くんだよ？強くなりたいだけなんだ…」

「オリビア！」

「あら？私のメイドの一人を花嫁にするために来たのですね？」

「なに？！私はそんなことないですよ！」

「ははは…冗談ですよ…ねえ、私ちゃんとやった？」

「今は悪いが…戦略がずれている。ジョーク自体は良かったのですが、文脈から外れるとダメージが少ないので…」

「えとーー…何を言っているんだ？」

「すみません！あまり外に出ないので、人とどう話せばいいのかよくわからない。だから、交渉はアバドンに任せる…でも、もっともっと多くの人に好かれるように、親近感をもってもらえるように頑張っています！」

「あらあら…頑張れ頑張れ！」

「うるせえよ！」

「はい！失礼いたします！」

彼女が会議室に入ると、メイドの一人がすでにお茶を用意していた。

「快適に過ごしてください！」

「そのつもりでいたのですが。」

「ところで、あなた、インフレの書類は揃ってるのか？昨日までやっていたはずなのに…」

「今、準備しているところだ。明日には王の徴税人が来るはずだ…」

「なるほどと思いました。神様、私の大切な人を連れ戻してくれてありがとうございます！今晩はとても良い眠りができるはずです！」

「…アハハア………」

「お聞きしたいのですが、私たちは今何をしているのでしょうか？」

「いいえ、別に何でもないんで。ただ、他の2つのパーティが到着するのを待っているだけです。」

「ちょっと待てよ、2つのパーティー？この会議は、あなた方と聖杯の間だけのものだと思っていました。」

「伝えなかったんですか？」

「本当にどうでもいいことですが…」

「もう一人のゲストは【テサロニケ】の代表者…ご存知でしょうか？」

「申し訳ありませんが、私は国内のテロリストをより多く扱っています。聞いたことないし、気にする必要あるの？」

「私は彼らを知っている！父が訪れた際、何度もその話をしていました。平和を取り戻すために作られた組織なんでしょう？」

「はい。【テサロニケ】は、デンマークとノルウェーの関係修復を目的とした、政府後援の国際組織です。政治や経済の話はせず、あくまでもナポレオン亡き後のヨーロッパで、国同士のつながりや信頼を取り戻すことを目的としています。しかし、彼らはデンマークの商人と重要な契約を結び、我々の市場全体の10％を支配しているのです。彼らはとても大きな力を持っていて、それはほとんど怖いです。お金を悪用されることはありませんが…今のところ、戦争を誘発するようなことをやっているところは見つかっていない。それに、彼らはわが国の経済復興に大きく貢献してくれているので、今の友好関係を維持したいと思っています。アバドンは一度彼らに会い、多くの情報を収集したが、でも問題は…」

「何か問題があるのでしょうか？」

「それは無駄なことだった」— は、彼女のアバドンを遮った —「彼らの言うことは何も一致しないし、彼らのやっていることは何も意味をなさない。まるで幽霊のように、何かをしても、その行為が認められたり罰せられたりすることはない！」

「幽霊……だと……？」

「あなた、そんなこと言わないでくださいよ！」

「さらに悪いことに、代表の右腕がすべての背後にいると思う。彼はいつも彼女に提案をしていて、操られているようで、代表はそれに気づいてうらやましいと思っただけなんです。ひとつだけ確かなのは—彼らは手を出してはいけない堕天使だということ！」

短い沈黙が続きます。

「とにかく、もう十分だと思うので、万が一に備えて会議の準備をするのは構いませんか？」

「そうそうジュリア、このことを教えてほしかったんだ……ね…へへ…」

「出て行くんですか？ここで寝るんですよね？」

「え？」

「えっ？～ですよね。あなたは……彼らに話していないのでしょうか？！」

「ごめんね、あのね…私、女の人と話すの好きじゃないんだ…だから…私の心は、ちょっとその……」

「ということは、私より可愛いということですか？彼女の方が可愛いかもしれませんが、私は…私は…胸が大きいんです！そして、あなたはいつも私の長い金髪が好きだと言っていましたね！カットしたほうがいいのでしょう？」

「また始まったな…」

「ええっと…今は一旦離れます…さようなら！」— そして、2人は夫婦を残して自分たちだけで議論するようになった。ドアが閉まると同時に、彼らの顔が変わり、笑顔が消えました。

「彼女の頭の上にこれらのものを見ましたか？」— と、オリビアに問いかけた。

「はい…見ました。さらに、みんな平気だったようだ。そして、ドレスも…私たちの1000倍は可愛いと言っていいでしょう。アバドンはどうやって彼女を見つけたのでしょうか？メイドが全員堕天使なのか、それとも誰も堕天使ではないのか、どちらかだと思うようになった。」

「どういうことですか？」

「その光輪が見えたら、マステマさんが大天使かもしれないと思ってついていくか、見えないか、どちらかです。正直なところ、彼女も大天使かもしれないと思っています…ハハ。しかし、メイドとして働きながら経済の分野で活躍する大天使をどうやって見つけたのだろう？堕天使にしか見えない固有スキルだなんて、もっと信じられそう……」

「なんてこったい！それはとても理にかなっていますね！アバドンがテサロニケの人たちのことを話しているときに、何気なく"堕天使"という言葉を口にしたのを聞いたんですね…でも、メイドは全く反応しませんでした！」

「いいえ…考えすぎだよ。ただひとつわかっているのは、しばらくは複数の堕天使に囲まれることになるということです。でも、こんなの見たことないですよ。ハロが2つ？そして、互いに迎撃し合った？マステマさまは私たちより強いかも……」

「はぁ…だから何？敵が自分より強くても、運命的に勝てる可能性があると、ご自身でおっしゃっていましたね…相手のミスを待って、罰を与えるだけでいいのです！」

「えへへ…よくぞ覚えていて…と思いますが、そうとは限りませんよね……」

「何してるんだよ！！！」— という子供の声が、部屋の一角から聞こえる。

二人が慌てて様子を見に行くと、中では幼い子供が一人の若いメイドを叱りつけていた。

「左足ではなく、右足と言った！そして、曲げすぎる！お辞儀もできないで、どうやってレディになるんだ？」

「すみませんすみません！」

「あのね、この餓鬼は誰でしょうか？」

「あら！新しい2人のガード……へへへ……」— 子どもはベッドから飛び降りてきて、足のすぐ前に着地し、頭を下げた — 「私の名前はアタラです、この屋敷の規律と秩序を司る者！どういったご用件でしょうか？」

「はぁー？この子は？笑わせ笑ね！なぜこんなこと────」

「子供？お嬢さん、一度くらいは無礼な振る舞いを見過ごしてもいいのですが、私のような堕天使を年齢で見くびらないでいただきたいのです。約束する、私は見た目より強い…」

「なんて素晴らしいマナーなんだ…」

「堕天使？！」

「今、あなたたちは、私たちのメイドのことを話しているように見えましたね。そうなんですか？まだ不思議に思うかもしれませんが、彼らはスキルについては知っていますが、それを持つ堕天使ではありません。この女性は、協会が雇った新しいメイドで、私は彼女に礼儀作法を教えていたところです。そういえば、あなたのお嬢さんも教えを請う必要があるようですね……」

「はぁー？絶対にしないよ！」

「彼女をよろしくお願いします！！！」

「え？マジで？」

「了解しました。」

「ジュリア！何を言っているんだ？私を子供の手に委ねるのか？」

「気の短さは戦闘経験を大きく狂わせる。戦闘力は高いが、規律がない。あの親父のせいで……！あのお嬢さんから、女性としての心得を学んでほしいです！」

「そうそう、女性としてのあり方を学びたかったら、子供に自分を預けるようなことはしない！これって罰ゲームですよね？そうですね？ごめんなさい、他の男性に喧嘩を売るようなことは絶対にしません、お願いします……」

「じゃ、決まりましたね！私には教えられない、アタラだけができる…」

「嘘だろう！」

──────さすがに嘘だろう…神様、許してください、もう嘘はつきたくないんです、でも簡単すぎるん！

「他に何かご希望はありますか？」

「あぁ、そ！この屋敷のオーナー、アバドンについてもっと教えてもらえますか？」

「ええええ………」— アタラは悔しくなって、椅子を引いて座った —「アバドン・タイダのことを本当に知りたいのか？いいわ…この人とは、人生のほとんどを共にした仲だ。私は彼のあらゆる部分を知っていますし、安心してください、あなたが見たものはあなたが得たものです。あまりに怠け者なので、屋敷の中を移動するエネルギーを節約するために、食事も1日1回にしています。大抵の場合、私がベッドで朝食をとって彼を起こし、メイドがベッドを直して、彼は即座に執筆に取り掛かります。彼の部屋には9、8杯の水がある。書類を整えたり、投資家に手紙を送ったりするのは仕事のうちなので仕方ないのですが、彼の怠慢は別次元です。ある時、馬を屋敷の中に連れてきて、新しい”トイレの乗り物”だと言い張った。アバドンが馬の世話を怠り、馬があちこちで糞や小便をするようになったので、馬を処分することになった。まあ、彼も頭がいいということに異論はないのですが。彼は努力と忍耐でこの組織を作り上げたのですから、その点は評価しています。彼はまた、2つの建設コングロマリットを操り、製品の品質の悪さを互いに責め合わせるよう仕向け、それにより彼らが市場を完全に変えることになり、結果としてデンマークの多様化をもたらしました。すべてが自然にやってくる。先延ばしや無視を許すことができるのは、フェアだと思う。」

「なるほど……でも、せっかく知識や知性があるのに、それを最大限に活かしていないとしたら、ちょっともったいない気がしませんか？」

「かもね…でも、自分の能力をフルに発揮することが、マステマを傷つけることになるのなら、それはしないでしょう。アバドンはやりたいことをやりたいようにやる男で、誰も彼を止めることはできない……」

「そうか…そうかじゃない！」— ジュリアはアタラに向かって指を差した —「お嬢さん、この動物をここに教えたご褒美は何がいい？」

「はぁー？」

「へへ…いい人なんですね。ゲストなので、無料でやろうと思っていたのですが、でも……」

「ああ、お願いします…あなたのような子供でも、良い子供時代を送る資格があるんです…女になる前に一人前の女に成長したのだから、たまにはご褒美をあげてもいいんじゃないですか？」

「取引はするな、許さないぞ！」

「ええとー…アタラが欲しいのは…アタラが欲しいのは…お菓子です！町の名店のお菓子やおもちゃが欲しい！」

「かなり子供っぽい願望…大丈夫、私の友達のオリビアはとてもお金持ちだから、お金に余裕がある。明日は買い物に付き合ってあげよう！」

「はい！」

「お菓子のために俺を売るなよ！！！」

「じゃあ、決まったんですね…では、そろそろ失礼します！」

「私を置いていかないでください！」

「どこに行くつもりなんだ？スキル：『レディライク』！」— と、オリビアが一か所に捕まってしまい、逃げられなくなった。

「このクソ女…私に何をしたんだ？」

「ふむふむ！この汚い口もすぐにきれいにしてあげる！もし神がいるのなら、祈ったほうがいい。なぜなら、あなたは最悪の悪夢になろうとしているのだから！」

「バイバイ！」

「またね、ジュリア様！」

ジュリアは部屋を出た、オリビアの激しい怒鳴り声が遠くから聞こえる中。

…

テオとサラは、テオの部屋でくつろいでいた。テオはベッドの上で寝そべって本を読んでいました。その間、サラは彼の上に寝転がり、子猫と遊んでいました。彼らには珍しくカジュアルな服装だった。

「おい、お前のパンティ見えてるぞ？」

「あら？本を読んでいるのでは？」

「ウィリアム・シェイクスピアによると、あなたはちょっとイライラしているようですね...」

「まあ、ここでやっても仕方ないんですけどね…スパイとのことを終わらせて、デートにでも行こうか……」

「失礼します…」— ドアをノックする音が聞こえ、聖杯の制服と帽子をかぶった長身の男性が中に入ってきた。

「どうした？」

「邪悪な行為を行動に移すことを報告する！ウラデル協会との会談について、特別な情報があります。」

「邪悪な行為？彼らは “邪悪な行為 “というニックネームで誰かを聖杯の中に入れたのか？どっちに仕えるんだ？また、なぜ顔に靴下をはいているのでしょうか？」

「ええと…キャラクターデザイン？私はあなたの指揮下にあるのですよ、サラ！」

「どのような情報を提示するためにここに来たのです？ヴァレリーのことなら、聞きたくない。」

「申し訳ないのですが、どうやら誤解されているようです。ミーティングでは、各パーティーに最低1名のガードマンが同行する必要があります。そのため、大司教は聖杯サラの二番隊長を旅の同行者に選びました。荷物の受け取り、よりフォーマルな服装、そして明日までに準備することを要求されます。」

「あぁ、そうですね。私は、彼が私を選んでくれることを期待していたんです…じゃあ、今夜から準備します。残念、テオ……すぐにはデートに行けなくなるね。」

「うるせえよ……」

「では、質問がなければ、これで失礼します……」— そして、傭兵は扉を開けた。

「待って！質問したいことがあるのですが。」

「ホー？ただの傭兵がどんな質問に答えることができるのか？」

「我々の仲間にいる二重スパイは、情報を漏らすことで何を狙っているのだろう？彼の活動はヴァレリーにも及んでいるようで、今ではヴァレリーはor海軍や特務に関する全てのデータにアクセスできるようになっています。」

「うーん…”何を”ではなく、”いつ”の問題だと言っていいでしょう。他国の権力に関する極秘情報を各国に与えることで、何かが行われるのは時間の問題だ。誰かが完璧な戦略を思いつき、計画が実行に移されるのは時間の問題であり、戦争が勃発するのも時間の問題です。そして、ヴァレリー様についてですが、彼女が今、私たちよりも優位に立っていることは評価できませんが、悪い人だとも思ってはいません。確かに、彼女は権力に執着しすぎているところがあるが、あの悪魔アスモデウスがそばにいる限り、彼女はどこにも行かないだろう。」

「あなた…どうしてそんなことまで知っているんですか？」

「当たり前のことではありません？彼女にすべての情報をリークしたのは私です。私は……スパイです。」

「なに？！」— しかし、テオが反応する前に、サラはあまりに重くなり、ベッドを壊してしまった。猫は駆け出した、二人の指揮官の前に姿を現したばかりの傭兵と並んで。

「何をやっているんだバカ！離して！彼を追いかけなければなりません……！」

「できないんです……行き詰まった、助けてくれ！急にとても重くなり、首が頭を支えきれなくなり、体があなたの体に押しつけられました。もう終わりにして！」

その1秒後、押し倒していた見えない力が止まり、サラは体を持ち上げることができた。テオは部屋の合間を縫って駆け込み、スパイを探そうとし始めたが、顔がない以上、無駄なことだった。

「ちくしょ……彼はもういない！」

「大量捜索を命じるべきか？遠くへ逃げるわけにもいかなかった……きっと、壁の間とかに隠れているんだろうな。」

そして、サラが見かけた傭兵全員に黒い靴下を履いた男を探すよう促している間、テオはただ失意のうちに立ち尽くしていた。

──────私たちをあざ笑っているのです。その力があれば、簡単に私たちを殺して逃げることができたのに、そうではなく、私たちを挑発し、駆け引きをすることを選んだのです。どうしてこういう人がいるんだろう？彼らは世界が燃えるのを見たいだけなのだろう、興奮しながら炎の中を泳いでいる…神様…悪魔は嫌いだ…………

…

一方、クリスチャンサンドの別の場所では、あるホテルの前に馬車が止まっていた。出てきたのは、きれいな緋色のワンピースに金髪のポニーテールをした女性だった。暗い夜に彼女の黄色い瞳が明るく際立ち、オレンジのハイライトがその美しさを引き立てました。

「こちらは、ヴァレリー様です。」— と、黒いスーツを着た男が馬車のドアを開け、ホテルを指差した。

二人が部屋に入ると、彼女の秘書である男性が荷物の整理を始めた。

「ああ、そのスーツケースは開けたままでおいてください。」

「そんなに急いでいるんですか、お嬢さん？」

「うーん…そこまで必要とは思えないのですが……」

「なるほど、では明日の予定は決まっているのでしょうか？」

「思い出させないでください、私は旅の始まりから計画を立てていたのです！単純なことですが、今はできる限り買い持ちすることです。政府が直接攻撃するべきだと考えているのは邪魔なんだけど、そんなの関係ないよね。我々は両陣営を人質に取っており、彼らは我々がカードを使うのを見守るしかないのです。本当にそれだけで、あなたのような馬鹿でも理解できるのです！」

「そうですね…では、旅行が終わったら少し休むか、何かしたいですか？」

「ふざけるな、休みたいに決まってるだろ…自分の仕事わかってるのかよ？今夜は起きていてくれ、会議の前日に暗殺されるのはごめんだ…」

「喜んで、お嬢さん！」

男は眠り始めた彼女を殺意を持って見守り、街灯だけがこの不吉な暗闇に光をもたらしていた。