この身、滅べども

01

　古今東西、女というのは男を振り回すものだ。

　あれが欲しいわ、それが見たいわ、何気なく発せられる気紛れな一言に、男は翻弄される。

　そう、女は言うのだ。

　もしも私が欲しいなら、私の望みを叶えなさい。

　あなたが私に提供できるものを見せて。

　私は決して安くはないわよ――と。

　それは本能に基づいた、男と女の遊戯。男は女に応と言わせるそのために、くだらない望みを叶える。たとえそれに苦労をしても、全く大したことではないふりをする。そうして、男を手玉に取っているつもりの女をいつしか逆に、支配しようと。

　支配できれば男の勝利。手玉に取られ続けるだけなら、敗北だ。

　言うは易し。女の罠というのは巧妙である。

　かつて二度だけあったとされる黒い歴史――継承によらぬラインの交替というのも、その内の一度は、当時の〈ライン〉が街よりも女を選んだためと言われている。

　遠い昔のこと故、真偽のほどは判らない。

　だが、ひとつだけ確かなことがある。

　〈魔術都市〉と呼ばれ、ビナレス中から怖れられるこのレンで、最高峰の魔力を持つように生み出され育まれた〈ライン〉という存在ですら、女に惑わされることはあると、少なくともそう考えられていること。

　もっとも、彼はラインではない。彼は、レンの王位を継ぐ資格を持たない。

　いまのレンには、忌まわしく怖ろしいとされる〈魔術都市〉の第一王子に相応しい、氷のような美貌と知性を持つ完璧なラインがいる。

　いずれこのラインが王位に就けば、レンは変わらぬ、それともいま以上の繁栄をし、そしていま以上に忌まれ、怖れられるだろう。

　それは望ましいことだった。現在の女王はあまり目立つことを好まず、現状の評判で満足をしている節がある。上昇よりも安定という訳だ。

　だが若い彼らには、安定など退屈を助長するだけだった。

　刺激的な波乱があればこそ、世の中は面白い。

　そう、刺激的な――。

　たとえばそれは、身を滅ぼすほどの、恋の駆け引き。