斯くて陽は昇る

２９

　この青年は、どこまで腹立たしいのだろう。

　果朶（かだ）が、予科生たちからの憐憫（れんびん）と好奇の視線を避けたいと思っている時に、こうも目立つ真似をするなんて。

　首席の座に、居座っているだけでは飽き足らず。

　気付けば、或令（こくれい）を振り払っていた。

『うるさい、あんたには関係ないよ。触んないで。俺に話しかけないでくれる？ もう二度と近付かないで』

　吐き捨てた果朶に対し、或令はなにも返さなかった。

　ただ、振り払われた片手を宙に浮かせて、その場に佇んでいた。

　そのさまも気に障った。

　果朶はその後、或令に謝ることはなく、或令の方から果朶に働きかけることもなかった。

　二人はすれ違ったまま卒試を迎え、そして、果朶が学院予科を去ることになる地歴九百十六年の春が来る。

　要するに、果朶は或令を相手にとんでもない醜態をさらしたのだ。

　地歴（ちれき）九百二十一年の秋になって心底思う。あの時の自分は、なんと礼を失していたのか。

　気持ちに余裕がなかった、だなんて言い訳にならない。

「あー……その、なんていうか。昔予科にいた頃に、ちょっと見掛けたことあるっていうか？ ほら、彼、成績優秀で有名だったし」

　気まずさと恥ずかしさが邪魔をして、果朶の、彗翅（すいし）に対する応答はなんともすっきりしないものになってしまった。

　けれども幸い、彗翅は訝しく思わなかったらしい。そうですかと頷きながら、空き机に古語辞典を置いている。

「兄曰く、新入りの師儒（しじゅ）たちも本科の研究に慣れてきて、最近は監督補佐と言ってもさほど仕事がないそうです。慈々（じじ）さんが内弟子になるかどうかはさておいて、見学だけでもできないか、確認してみましょうか？」

　果朶は、咄嗟に驚いた。

　兄曰く、と彗翅は言った。

　つまり、或令が彗翅に対して、なんらかの物事を喋ったということだ。

　あの、氷の彫像のように寡黙な男が！

　絶句していると、傍らで話を聞いていた慈々が口を開いた。

「なるほどなのだ。内弟子にならなくても見学ができるなら、それはとてもありがたいことなのだ。是非とも、お願いしたいのだ」

◇

　慈々を伴って地下室を出て行ったはずの彗翅が、数分も経たぬ内にばたばたと慌ただしく戻ってきて、すみません果朶さま急用ができましたと言った時、伯烏（はくう）たちと班分けについて話し合っていた果朶は、正直なところやはりと思った。

　糸のほつれは、それがどんなに小さくても、見る見る内に広がっていくものだ。

　朝、襟（えり）や袖の縫い目がほつれていることに気が付いて、時間がある時に直しておこうと思い、一旦は放置したとする。

　すると夜、家に帰って脱ぐ頃には、どうしようもないほどに広がっているというわけだ。

　別の長袍（がいとう）に着替えておけば、眠い目を擦りながら繕う時間は短くて済んだのに、と嘆いても後の祭りである。

　得てして人の縁もそういった性質がある。

　果朶が、これまでの人生において学んできた経験則だ。

「大変申し訳ないのですが、果朶さま。私の代わりに、慈々さんを本科三類塔（さんるいとう）まで送り届けていただけませんか？ 兄と合流しさえすれば、後は良いようにしてくれると思いますので」