斯くて陽は昇る

１９

「残った晶汽（しょうき）から、陰陽晶（いんようしょう）だけを選り分けているんだ。特定の光を模した晶汽を照射すると、陰晶（いんしょう）は青く染まり、陽晶（ようしょう）は灰色に染まる。それを、手作業で取り除く。磁石による大まかな仕分けが済んだ後だからこそ、可能である芸当とも言える」

　集中しているのか、几園（きえん）は顔を上げもしない。

　果朶（かだ）は言葉を失った。

　当たり前のように伯烏（はくう）は言うが、果朶はそもそも、陰晶と陽晶だけが着色されて見える光があることを、初めて知った。

「なにそれ。そんな話、初耳なんだけど」

「そうだろうな。二年ほど前、一類（いちるい）が発見した事実を元に確立された、新しい手法だ。お前が予科生だった頃は、学びようもなかっただろう」

　伯烏からの説明を聞いて、果朶は、そうだったんだ、と噛み締めるようにして呟いた。几園の肩越しに、拡大鏡を覗き込む。

　乳白色をした晶汽の内、いくつかが、青や灰色に染まっていた。硝燈（らんぷ）からの光を浴びて、己の存在を主張している。それらが、取り残された陰陽晶、ということだろう。

　……ふと。

　疎外感が込み上げた。

　自分はきっと、ここにいるべきではない人間だ、と思った。

　──五年間。

　五年間、果朶は学院から遠ざかっていた。

　それは、研究に携わる者にとっては、長すぎる年月だ。

　五年もあれば、最新だった研究結果は『古い見識』に姿を変える。

　未知だった事柄が次々に判明し、それまでの『当たり前』は上塗りされて、新たな『当たり前』が周知される。

　そんな流れが、一体いくつ興っただろう。果朶は、とっくに乗り遅れている。

「どうしたの？ 果朶さん。体調悪い？」

　俯いた果朶に、声を掛けたのは几園だった。

　彼はとっくに仕分けを終えて、人の良さそうな双眸で、果朶の顔を覗き込んでいる。

「ん、大丈夫。なんでもない」

「そう？ 無理はしないでね！ ここ、地下だから。長くいると、気分が悪くなりやすいと思うし」

　果朶は黙って微笑んだ。

　断ろう、と思った。見学が終わったら、彗翅（すいし）と錘主に、自分では力になれません、と言おう。やはりここに、果朶の出る幕はない。

「最近は、主（おも）となる動力の研究に力を注いでいる。前までの模型は、お前の指摘を踏まえた結果、お蔵入りになったからな。動力が作られてから、もう一度改めて、設計図を考えた方がいいだろうということになった」

　果朶の内心を知らない伯烏は、淡々と説明を続けている。

　伯烏の視線の先には、四汪（しおう）がいた。

　姿勢正しく作業机の前に座した四汪は、漆喰の小箱に向かって、蟻（あり）に餌でも遣るように手を動かしているところだった。