斯くて陽は昇る

３

　凜が怪訝そうに果朶を見る。

　飛んできた一羽の鳥が、廻廊の欄干に留まった。

「最初はさぁ、一目惚れだと思ったんだけど」

　よくある話だ、と思った。ちょっと綺麗なものを見たせいで、熱に浮かされたようになったのだろう、と。

「の割には、めげないじゃん？ けどさ、本気にしては軽すぎるよね。中身ごと好きっていうなら、あんなに軽々に結婚だのなんだの言えなくない？ っていうかまず、俺、あの子に対して態度が悪いし」

　いっそ好意は演技であり、自然に〈望淵（ぼうえん）〉に出入りするためにやっていることだと言われた方が納得する。

婚外子であるとは言え、賢裔三家（けんえいさんけ）の令嬢が綺羅晶掘りと結婚など、現実的とも思えない。

考え込んでいる果朶（かだ）に、凜は、憐みとも呆れとも付かない眼差しを注いだ。

「本人に聞けばいいだろ。おーい、嬢ちゃん。果朶から話があるらしいぞ」

　糖水（とうすい）を配っていた彗翅（すいし）が顔を上げた。

　窓からは吹き込んでくる風は、温風と言っても差し支えないほどだったが、彗翅の周りは不思議と涼しげな雰囲気だ。爽やかな青の上衣のせいで、そう見えるのかも知れない。

「いや、話はないよ。俺も糖水、もらっていい？」

　彗翅は嬉しそうに微笑んだ。

「勿論です！ 今ならおまけで、私というお嫁さんも付いてきますよ！」

「それはいらない」

「分かりました！ また、次の機会にもらってくださいね！」

　再び〈望淵〉の扉が開いて、厭朱（えんじゅ）がよろめきながら入ってきた。

右手に長煙管、左手に木の匙（さじ）に似たものを持って、頬や首をころころと擦っている。血流をよくしてくれる、老化の防止に効果のある器具らしい。

「ざっけんじゃねぇや……〈東濠（とうごう）〉の連中、学院が提供する花火の発数、桁数違えて教えてやがった。急いで段取りを練り直さないと……ったく、こんなんじゃあ顔の浮腫（むく）みがいっかな取れない。老けちまうじゃねぇですかい……」

絶望の表情で、奥の間へと消えていく。〈東濠〉との折衝が増える夏場は、厭朱も珍しく弱っている。

よく冷えた桃の蜜で白玉と小豆を浸し、枸杞（くこ）の実を散らした糖水は、くたびれた頭の芯をすっきりと癒してくれた。

◇

　恋だの愛だの、苦手だった。

　ふらりと入った菜館（さいかん）の品書きに、辛いものばかりが並んでいた時と同じくらい、うんざりする感情だ。

　果朶の襟首を引っ掴んで、甲高い声が叫ぶ。脂粉のひどい匂いがする。

『あんたのせいよ！ あんたを養子に引き取ってから、あの人は、私に目もくれなくなったんだわ！』

　あるいは、知らない女が胸元に縋り付いて、さめざめと泣いている。表情を動かさない果朶に、往来の視線が突き刺さる。

『あなたのことを忘れられなくて、旦那も子どもも置いてきたのに。なんで、そんなに冷たい顔で、そんなにひどいことが言えるの……』

巻き込まれても、関わっても。

碌でもないことばかりだった。

彗翅のことも、最初は確かに不快だった。早々に諦めて欲しかった。

最近それほど嫌悪がないのは、結婚云々のやり取りが、繰り返され過ぎてむしろ喜劇化したせいだ。

深いところに立ち入れば、また、関わるのが嫌になる。

「あーあ、手紙を書くのって苦手だわ。そもそも文字が下手って言うか」

「だから代筆屋に頼んでたのに。上手い言い回しなんてできないわよ」

「なんとかならないの、雨禾（うか）？ ああっ、また書き損じたわ。紙だって安くないのに」

　背後から、娼婦たちの声が聞こえてくる。

月季館（げっきかん）の炊事場で、彼女たちは卓を囲み、慣れない手つきで筆を走らせているのだった。

「花（ホワ）小姐（しゃおじぇ）、袖に墨が付きそうだよ。新しい紙を置いておくね、雪（シュエ）小姐。みんなの気持ちは分かるけど、今の時期は自分で書くのが一番早いよ」

　雨禾がのんびりした声で諭す。

彗翅が、〈望淵〉に糖水を差し入れた日から、何日かが経った朝だった。

果朶は、雨禾と娼婦が会話するのを、月季館の勝手口に腰掛けて、聞くともなしに聞いていた。

　花煙節（かえんせつ）が近付いて、忙しくなるのは綺羅晶掘りだけではない。

紅灯廻廊（こうとうかいろう）の娼婦たちは、花火を見ようという口実で上客たちを誘い出す。それに伴い、代筆屋が繁盛し、請け負いきれない分を断り始める。お陰で、雨禾のような付き人は、なにかと帰りが遅くなりがちだった。

廻廊を挟んだ斜向かいで、木箱を背負った煙草売りが、娼婦から呼び止められていた。どこかで見た顔だと思い、少し前に美蘭廻廊（めいらんかいろう）にいた者だと気付く。

よく見ると、存外に若かった。華々（げげ）や慈々（じじ）と同じ年頃の少年だ。泣き痣（ぼくろ）があるせいか、年の割に艶めかしい。

「夜勤明けで疲れてるところ、ごめんね、果朶。倶姫（ぐき）の詩を引用したいって雪小姐が言ってるんだけど、どんなのだったか覚えてる？」

雨禾に呼ばれて、果朶ははたと我に返った。

憂い顔をした雪が、思い出せそうで思い出せないのよねと唇を尖らせている。