ニュークラント物語 Ⅰ

第20話 同衾

「バルコを霊術の教師に？」

　枕に乗せた頭を少し動かして、シャオップは傍らを見た。横になったキーシャは、怪訝そうな夫の瞳を見つめ返しながら「ええ」と肯定した。

「ハナリが、すっかりバルコの事を気に入ったみたいで」

　寝室の天井に視線を戻したシャオップは、髭に覆われた口を尖らせながら「うーん」と唸った。

　不服は理解出来る。シャオップとしてはレガに続投させたい所だろう。しかし、昨日の公開授業で益々彼が嫌いになったキーシャは、そこに反対の立場だった。

「まぁ、あんな事があればな。ハナリとしては、パトリフよりバルコに教わりたいか」

「どうしたって相性はあります。レガ卿の霊術師としての腕を疑うではありませんが、ハナリに合っているのは、バルコなのかなと」

「しかし、侍従武官に着任してまだ半年だろう。掛け持ちする余裕はあるのか？」

「調整しますし、場合によっては私がサポートします。出来る限りハナリの希望に沿ってあげたいのです」

「希望を叶えてやる事が常に正しいとは限らん。パトリフの物言いは確かに辛辣だが、余の霊術教師もまた厳しかった。否定される事も必要だ、忍耐力を養うにはな」

　なるほど、一理ある。世の中には嫌な人間もいるのだと学ばせるには、パトリフ・レガとの交流も有意義であろう。しかし、何もそんな人間に二科目も任せる事はない。

「道理です、陛下。ですからレガ卿には、帝王学の教師として、教養と忍耐の心を授けて貰いましょう。霊術の教師は、やはりバルコが適任だと思います」

「そもそも、バルコに教育者の経験はあるのか？」

「無い筈です」

「それではな」

「しかし、彼には才がある。現にバルコの助言で、ハナリは術の行使に成功したではありませんか」

　そう、重要なのは結果である。ハナリの好き嫌い以前に、当人の霊術師としての才を引き出せるのは、レガではなくバルコなのだ。その事実は、シャオップとて認めざるを得ない筈だ。

「お願いです、陛下」

　不本意な顔を天井に向ける夫の耳元に、猫撫で声を吹き込む。贅肉を付けた腹部に腕を回し、毛深い腕に胸を押し当てる。最後の一押しは、お願いという体裁を整える必要があった。要求を通すには、男を立てるのが手っ取り早い。

「ま、いいだろう」

　やれやれとばかりの溜息混じりに、シャオップは容れた。上出来――――そう思いつつ、どこかで辟易としている自分に気付く。

　一体いつまで、こんな手が通用するだろう。十年先、二十年先の自分は、こうして夫と同衾（どうきん）しているのだろうか。萎れた花のように垂れた胸を押し当て、委縮した声帯から媚声（きょうせい）を絞り出して、ご機嫌取りに必死になっているだろうか。あるいは一人目の王妃よろしく、愛想を尽かされた年増として王宮を追放されているだろうか。

　惨めね、どっちにしたって。

　掛け布団の下の節くれ立った手が動き、胸を揉まれる。太い指に乳房を弄ばれ、身をよじったキーシャは、彼が求めているであろう声で応えた。

　夫婦の営みに覚える疲労感が、以前にも増して大きくなった気がする。出すものを出し、果てて寝息を立てる夫の傍ら、ぐったりして眠りに落ちた。

　目を覚ました時、窓から見える太陽はいつもより高かった。寝過した……と思いながら寝返りを打つ。そこにシャオップの姿はない。伸びをして、服を着るべく豪奢なベッドから出た。

　遅めの朝食を摂ったキーシャは、ダイニングルームを出てすぐ、薄桃色のガウンを着た娘に声を掛けられた。

「おはようございます、母上」

「おはよう、ハナリ」

「あの、父上には話してくれました？」

　霊術教師の件だろう。気になって仕方がないという心中が顔に現れていた。頷いたキーシャは、にこりと顔を綻ばせた。

「許して下さるって」

「それじゃあ……」

「バルコには私から話すわ。彼ならきっと受けてくれると思う」

　ぱっ、とハナリの顔に笑顔が咲いた。余程嬉しかったようだ。

「ありがとうございます、母上」

「あなた、すっかりバルコが気に入ったみたいね」

「母上が羨ましいです。私にも、あんな騎士様がいたら……」

　前で手を組んだハナリは、恥ずかしげに視線を下向けた。確かにバルコは、誠実で優しい上に腕の立つ美男子だ。頬を朱に染める我が子の、小さな胸の内に秘めた淡い想いを、キーシャは察した。

「バルコが聞いたら、きっと喜ぶわね」

「駄目！　言わないで下さい」

「どうして？」

「だって、その……。恥ずかしいし……」

　切り揃えた前髪に触れながら、訥々とハナリは言う。自分の初恋もこの頃だったかなと思うと、我が子の初々しさが愛おしかった。

「分かったわ。じゃあいつか、自分の口から伝えなさい」

　自分と同じ栗色の髪を撫でながら言う。ハナリは、はにかんで誤魔化した。