親愛なる騎士様、友愛なる魔術師様、私の子を育ててください

青銅の門

　城内を上からも下からも探しても、門はおろか姉達の姿は見当たらない。

　フィアはすっかり困り果ててしまうが、階段を降りていく最中にゼクスとノインが奇妙なことを言う。

「懐かしい気配がある」とゼクスは言い、

「お母様の剣と同じ香りがする」とノインは言うのだった。

「剣？」

「お母様が、訓練に使うように言っていた剣。あの香りがするんだ」

「部屋に飾れていた、あの剣？黄金に光る、不思議な」

「うん」

　地下国の記憶では、あの剣は、天邪鬼な子どもが置いていったものだ。

「あの剣がここに？」

「お父様はお母様の部屋ごと、地下国に僕を落としたから。ひょっとしたら近くにあるのかも」

　あの黄金の剣は、フィアの母・ライアが託したものだ。三つの武器が集まれば、地下国が解放される、とエアハルトは言っていた。ここで確保しておいた方がいい、とも思う。

「まずは、剣を探してみる？」

　とフィアが言いかけたとき、下から突き上げるような衝撃がやって来た。足場が揺らいだかと思えば、床が割れて崩れていく。

「フィアといると、よく足場が崩れるな」

　とゼクスは言う。

　たしかに、ノインの登場時にも足場を失った経験がある。割れた足元を見れば底の見えない暗闇が広がっていた。このままならば、落ちるのは確実だ。

「それじゃあ。今から、私のせいで、また落ちるの？」

「さあ？」

「ええ～！落ちるの？痛いのはヤダよ～！」とアインは言う。ノインは、

「お母様だけなら、抱えて飛べる」と言うのだった。

「それでは、ダメでしょ」

　今度は下から岩がせり上がって来て、足場となる。そして、まるで昇降機のように地下へと下がっていくのだ。誘い出されているように感じた。

「ラッキー！」

「いや、絶対に罠じゃん」

「罠でも良いんだよ、痛い方がヤダ」

「罠のがヤダよ」

　言い合いをしている二人を横目に、フィア自身も懐かしい気配を感じていた。

　いつが最後だったのか、フィアの記憶にはない。ただ、父から、母は亡くなったと聞いていたのを信じていた。

　そして、その記憶は曖昧だ。顔すらもハッキリを思い出せない。けれど、その気配だけは、皮膚に、心に、あるいは魂に刻まれているかのように、正確に感じられるのだ。

　温かく愛おしいブランケットに包まれるかのような感覚がある。そして、焼けたパンのような良い香りもするのだ。

　母の気配が強くなってくる。カフスに残る気配に似ていた。

「お母様？」

　とフィアは呟く。岩の足場はどんどん下がっていき、足元から岩壁が見えて来た。岩壁には地下国の者が好んで使う模様が壁に刻まれている。

「この紋章にも、力をぶつければいいのかな？僕がやる？」

　とアインは言うのだ。岩城の門に怪力をぶつけて扉を開けたのも、アインだった。

「試してみて」

　とフィアが言えば、オッケーと軽く言って、アインは壁に拳をぶつけていく。ドン、と強い衝撃があり、アイン自身も後方に吹き飛んだ。しかし衝撃を受けても、扉は開かない。

「あれぇ？ダメ？」

　アインは何度も何度も拳をぶつけていくけれど、扉はびくともしないのだ。

「まったくダメだな」とゼクスは言い捨てる。

「ええ～！お父様、そんなことないよ。まだできる」

「フィアが出し惜しみせずに、本気でやってみればいい」とゼクスは言うのだ。

「出し惜しみ？」

　失礼、と言い、ゼクスはフィアの髪に触れて来た。

「今は抑制剤が切れて、髪にも魔法が満たされている。髪がキラキラと輝いていて綺麗だ。この状態ならば、本当の力が出せるのでは？」

「暴走するかもしれない」

「暴走したときには、三人がかりで止めるよ」

　そう言われて、フィアは両手に魔力をこめる。フィアの魔法は大地を切り裂く破壊魔法だ。

「三人とも少し下がっていて」

　三人が離れたのを確認して、フィアは床に力を放った。轟音がして、波のように岩床がせり上がっていく。地面が大きく揺れて、岩壁に亀裂が入った。岩壁が倒れてきたのでフィアは拳をぶつけて砕く。

「わあ、危ない！」

　と言って飛んできた破片を、アインが吹き飛ばしていった。

　岩壁の向こう側には、空洞がある。空洞の中には、見上げる程の青銅の門があった。

　そして、門の前にはフィアの三人の姉の姿がある。

「お姉様達、ここにいらっしゃったのですね」

　そう声をかけてみるけれど、三人の姉達からは母の気配がするのだ。

　イテア、レミア、ミステアの三人の姉は、フィア達を一瞥し、そして、口を開く。

「フィア、あなたはなぜ国に帰ろうとしているの？」とイテアは言う。

「前戦争がなくなったと聞いて、国の状況が気になっています。私の友人達もあの国にいます」

「あの国はあなたを閉じ込める箱よ。あなたはあの国で本当の姿でいたことはある？あなたの白銀の姿は美しいのに、あの国では誰もあなたの姿を見たことがないはずよ。友人という彼らですら」

　とレミアが言えば、

「自由に好きな国で暮らせばいい。例えば、そこの彼ならば、それを許してくれると思うけど」

　とミステアはゼクスを手をしめしてみせて、そう言うのだ。この声音は、姉達のものではない、とフィアは思う。

「せっかく武器を託して功を立てる機会を与えても、天邪鬼な動きをする、トリックスター。怪物姫にはお似合いのお相手かもしれない」

　とイテアは言った。姉が前戦争の話を知っているわけがない。これは、母だ、とフィアは確信した。

「前戦争は子ども達の戯れですね？」

「ええ。あのとき、愚かにも力を振るった者達は、今地下国にいるわ。命令されて聞いているような者たちは、あなたの騎士にふさわしくない」とレミアは言った。

「何が目的だったのですか？」

「フィア、あなたを平らかな世の中を作る、女王として育てるつもりだったわ。あらゆるものに、愛を注げる女王を。そして、女王のための騎士を探していたの」

　ミステアが言う。徐々に姉達の表情がうつろになっていった。

「お姉様達？お顔が……。大丈夫ですか？」

「気力が足りない者に乗り移るのは、中々難儀ね。こうして、すぐに疲れ果ててしまう」

「やはり。あなたは、お母様ですね？」

「お母様～？フィアのお母様は、エアハルトと仲良しだなんだっけ？」

「誰だよ、エアハルトって」

　二人の子ども達の言葉に、三人の姉は一斉に子ども達を見る。

「ええ、仲良しよ。そしてあなた達とも仲良くできる」

　と三人の姉が同時に言った。

「わーい」

　とアインは喜びの声を上げる。

「フィア。まずは、ティアトタン国を制圧して、女王になってみせなさい。そうでなければ、何も始められない」

「女王に……？」

「ええ、テオドール、そしてクロストからティアトタン国を奪還するのよ。そうでなければ、国に戻る意味はない」

　と告げて、パタパタと三人の姉は倒れていった。母の気配はすっかりと消えている。

　女王になるだなんて、フィアは考えたこともなかった。

　けれど、前に誰かからも、同じようなことを言われたような気もする。

　記憶の中にはないけれど。

　フィアが母の気配の余韻を確かめていると、視界の隅に何か光るものを見つけた。

「ああ」

　とゼクスがため息のような声をあげたので、見れば、青銅の門の脇に、黄金の剣が立てかけられていた。

「この剣だよ、強い魔法の気配がある」

　とノインは言う。

「この剣に光を宿した者が王位を手に入れると、あの時の神官は言ってた」

　とフィアは一応言っておくことにした。

　ゼクスはチラッとフィアを見てから、

「ならば、未来の女王陛下が持ってはいかがだろうか？」

　と白々しく言うのだ。言うと思った、とフィアは思う。どうも彼は、見え透いた期待が嫌いなのだ。

「私はこの剣に触れたこともないもの。光りを宿した本人ではないと」

「記憶にない」

「何を言っているの、地下国で見たでしょ？あれは、恐らく本当の記憶よ」

「今となっては、証明しようがないだろ。欲しい者が持てばいい。あるいは、剣に選ばせればいい」

「お父様がいらないなら、僕が欲しいな～！」

　とアインが剣を取れば、

「僕が訓練で使っていたんだ、僕だって欲しい」

　ノインがアインの手から強引に奪い取ろうと動く。ノインは火を放ち、アインは怪力で応戦する。

「あちちち！ノインのメラメラは熱いんだよぅ！」

「この怪力アイン！痛いんだよ！」

　とアインとノインが喧嘩を始めたので、いよいよフィアは状況を収めるのが面倒になって来た。

「争いの種となるのね。ならば、壊してしまいましょうか」

　とフィアは言い、黄金の剣の柄を握り、力をこめる。パチパチッと光が爆ぜる音がして、剣は金粉となった。フィアは息を吹きかければ、金粉がフワフワと散る。

「ええ～！？」

　とアインとノインが声を上げ、さすがのゼクスも目を見開く。まさか、神具を壊してしまうとは、思わなかったようだ。

　けれど、金粉となった剣は、すぐさま再び剣の形を取り始め、なぜかゼクスの手元に柄がおさまっていた。

「剣は選んだようだけど？」

　とフィアが冷ややかに言えば、ゼクスは長いため息をつくのだ。

「いらないな、とても。売り払ったら、訓練施設の修繕費の足しにはなるだろうか」

　すっかりと落胆してしまっているゼクスは放っておくことにして、フィアは青銅の門を見上げた。

　ここを通り抜ければ、母国へ着く。

　テオドールがそこにいる。不要だと言われたことを思うと、フィアは少し心が痛む。

　最初から友人ではないとも言われてしまっていた。

　けれど、自分にとって不都合なものをすべて排除していくテオドールのやり方には、同調できない。

　行かなければ。

　握りしめた拳に、ゼクスに手を添えられた。

「未来の女王陛下、ご助力しよう」と言う。

「女王陛下？いえ、私にはもう継承権がない」

　とフィアが言えば、ゼクスは首を横へと振った。

「奪われたならば、奪い返せばいい」

「ティアトタン国で城に閉じ込められていただけの私に、それが出来るのかどうか……」

　母国では自分は城の中のことしか知らなかった、とフィアは思う。

「王都では騎士団にて、尽力いただいたとは思うが。フィアには十分な働きをしてもらったと思っている」

「初めて役割をもらって嬉しかっただけ。大したことはしていないわ」

「評価はそのまま受け取って欲しい。それに、気弱な箱入り王妃では、これっぽっちも」

　と言うゼクスの瞳は悪戯な色に光るのだ。

「そそられない？」

　とゼクスが言いそうなことを続けて見せる。

「ああ」

「そそってもらわなくて、結構だけど。でも、ありがとう」

　添えられた手から感じられるのは、魔法ではなく、温もりだ。

　ゼクスのことを信頼してきてしまっている。それが、正しいかどうかは分からないけれど。

「それに、出会えていない。フィアが国を飛び出すようなじゃじゃ馬でなければ」

　その言葉の真意は、今のフィアには分からないけれど。

「そうね、出会えてよかった」とフィアは言う。

「やっぱり、フィアはお父様のいい人かなあ？」とアインが首を傾げた。

「僕のお母様なのに？じゃあお父様は？」

　とノインもまた首をかしげるのだ。

　この複雑怪奇な家族関係を、ゼクスのみが知る。ただ、面倒な上に、説明する気分ではないので、口は挟まない。

「行きましょう」とフィアは言い、青銅の門へ歩を進めた。