【完結】義母の企みで王子との婚約は破棄され、辺境の老貴族と結婚せよと追放されたけど、結婚したのは孫息子だし、思いっきり歌も歌えて言うことありません！

第18話 不気味な森

　緊張のためか、朝食は思うように喉を通らなかった。

　それでも、作ってくれた厚意に報いるために、出されたものはなんとか食べ終えた。

　使用人の皆さんがホッとして、嬉しそうな顔をしてくれたので、私まで微笑んでしまった。

　外に出ると、大勢の人々が城門の前に集まっていた。

　手を組んで祈っている人。騎士たちに手を降っている人。小さな子どもを肩車している父親。

　みんな騎士団に期待しているのね。

　……あ、そうか。シャノンも来ているんだったわ。

　聖女様を一目見たいのね。

「テオさまー！」

「きゃあっ！　こっち向いてー！」

「いやん。目が合っちゃったー」

　女性はやっぱり、テオ様に釘付けなのね。まあ、そうよね。

　……うっ。

　魔物に遭遇する前に、こんな荒々しい感情をぶつけてくるとは……。

「何を見惚れてんだ？」

「み、見てないわよ。ただ、テオ様って、どこに行ってもすごい人気なんだなって。ああ、ええと、そうじゃなくて」

　やばい。やばい。言葉を間違えないようにしなきゃ。

「やっぱり見てたんだな！」

「だから、違うってば」

　私たちの些細な夫婦喧嘩は、幸い大きな歓声にかき消されて、誰にも聞かれていなかった。

　一際大きな歓声が上がったのは、テオ様を先頭に騎士団が出発したからだ。

　ユリウスの元にも馬が連れてこられた。

　森の中を進むため、私たちも今日は馬に乗って同行する。

　そう言えば、ユリウスと二人で馬に乗るなんて、初めてだわ。

「きゃっ」

　使用人に手伝ってもらって馬の背に乗ると、ユリウスに後ろから抱き抱えられた。

　……は、恥ずかしい。

　て、照れるんですけど。

　ユリウスの胸にもたれて、その腕に包まれていると、魔物のことなんか忘れてしまいそう。

　こらっ！　しっかりしなさい！

　そういえばシャノン――じゃなくて聖女様も、数名の騎士を連れて先に討伐に出られたって聞いたけど。

　聖女の力って、どんなものなのかしら。きっと私たちも守ってもらえるわよね。

　小一時間ほどすると、森が見えてきた。

　ジャンポールの森とは全然違う。

　葉の落ちた木々の枝は細く、不規則に折れ曲がっている。

　子どもの頃に読んでもらった絵本に出てくる、魔女の森みたいだ。

　森の中に入ると、世界が一変した。

　そこら中から、どす黒い感情の波が押し寄せてくる。

　これは人の感情？　それとも、魔物が放っているのかしら。

　……苦しい。

　胸が――痛い。

「どうした？　気分が悪いのか？」

　森に入ったばかりで、ユリウスに心配をかける訳にはいかない。

「ううん。ちょっと怖いところだなって思って」

「そうだな。なんていうか、薄気味悪いところだな」

　パカッ。パカッ。パカッ。パカッ。

　前の方から、一頭の馬がこちらに向かって駆けてくる。

　――テオ様だ。

「ユリウス。お前は騎士団に入隊していないから、陣形の取り方や、騎士同士の連携には難がある。なので、このまま最後尾につけていろ。奥方様をお守りすることだけを考えてな」

「ああ、もとよりそのつもりだ」

「ふっ。じゃあ、健闘を祈っててくれ！」

　ピーっという笛の音が聞こえた。

「合図だ！　魔物と遭遇したらしい」

　テオ様は手綱を引くと、木々を縫うように馬を走らせて行った。

　先頭の方で指示が出たらしく、細長い隊列はやや膨らんで、一斉に駆け出した。

　ユリウスは私を連れているせいか、騎士たちほどのスピードは出せないようで、あっという間に取り残されてしまった。

「仕方がない。無理して追いつこうとすると、かえって森の奥へ迷い込むかもしれない」

「そうね」

　でも、いいのかしら。誰も怪我をしていなければいいんだけど……。

「くうっ」

「どうした？　どこか痛むのか？　アデリーン！　アデリーン！」

　ああ違う。痛いとかじゃなくて……。

「ガルルルウ」

　突然、大きな黒い巨体が現れた。

「しまった！」

　ユリウスの体が強張るのを感じる。

　ユリウス。やめて。ユリウス。

「最初から弱そうな俺たちを狙う気だったのか！　本体と離れたのは迂闊だった」

　ああ、そんな。ユリウス。

「ドウドウ。お前は城に帰るんだ。いいな」

　ユリウスはひとり馬から降りると、馬の鼻を逆方向に向けて、尻を思いっきり叩いた。

「走れ！」

「ヒヒーーン！」

　馬は恐怖心もあいまってか、ものすごいスピードで走り出した。

「嫌よ、ユリウス！　ユリウス！」

　振り落とされまいと、本能的に馬のたてがみにしがみつきながらも、私の心は体から離れようとしていた。