【完結】義母の企みで王子との婚約は破棄され、辺境の老貴族と結婚せよと追放されたけど、結婚したのは孫息子だし、思いっきり歌も歌えて言うことありません！

第2話 初めての共同作業は葬儀

　新郎新婦の初めての共同作業が葬儀って、不吉すぎない？

　それでも、私にはちゃんと良識があるし、淑女としての教育だって――父が亡くなる十三歳までだけど――受けているので、弔問客に感じ良く挨拶することくらい朝飯前だ。

　……って、横を見れば仏頂面とも取れる神妙な面持ちのユリウス。

　会話らしい会話もないまま、昨日の今日を迎えた。見ず知らずの夫の胸の内を察することなど、私にはできない。

　ユリウスは、お悔やみの言葉をかけてくれる全員に、一言も発せず黙礼で対応している。

　アドルフとは通算五分ほどしか会っていない。目の前で亡くなったのはショックだったけど、正直、大切な人がいなくなったという気持ちを抱けずにいる。

　心の底から悲しんでいない私を、ユリウスはどう思っているのかな……。

　リュカは葬儀全般を一人で取り仕切っていた。

　使用人たちにテキパキと指示を与えながら、弔問客にも目を配っている。彼が有能だということはよく分かった。

　でも私には相変わらず冷ややかな視線を向けてくる。仮にも侯爵夫人なんですけど。

　その目つきは、ひどくない？

　……まあ、リュカの気持ちも分かる。

　昨夜、「喪服を持っていないんですけど」と打ち明けると、ユリウスとリュカは呆れていた。

　普通、貴族の娘が輿入れするとなると、相当な持参品と気心の知れた侍女を伴うものだ。

　私はそのどちらも持たせてもらえなかった。

　喪服すら持たせてもらえないような娘なのだと、夫と執事から見下された。……とほほ。

　リュカは仕方なく――そりゃあご主人様に恥をかかせる訳にはいかない――職人に命じて、侯爵夫人に相応しい喪服を徹夜で作らせたのだった。

　職人さんには本当に申し訳ないことをしたと思ってる。その分、私も頑張っているんだけど。

　私がどんなに礼儀正しく振る舞おうと、侮蔑の声はやまなかった。

「あれが噂の……」

「まあ、見るからに浅ましそうな顔をしているわね」

　浅ましそうな顔ってどんな顔？

　葬儀が無事に終わると、私は解放された。

　親切心のかけらも感じさせなかったリュカだけど、一応侍女は付けてくれた。

　侍女も私がこの城にやってきた理由を聞かされているらしく、名乗りもしなかった。

　聞けば、「エメです」と、ユリウス並の仏頂面で短く答えた。

　部屋に戻って着替えながら――エメは手伝ってもくれない――、

「ねえ、ユリウスは？」

　と聞くと、ムスッとした表情で言われた。

「ユリウス様はお出かけになりました」

　え？

「国境の周辺に魔物の痕跡があったとかで。リュカ様と確認に行かれました」

「え？　でも、魔物なら、それって騎士団の仕事じゃないの？」

　エメの目が釣り上がった。お前、何にも知らないんだな、と書いてある。

「確証がなければ、派遣なんて要請できませんよ」

　エメはそのまま部屋を出て行こうとして、思い直して、ドアを閉める前に振り返った。

「あなたが妹さんを大切にしていたならば、この地に清浄をもたらしてくださったでしょうに。聖女様の神聖なお力で」

　……あいたたたた。そうきましたか。

　言わずにおこうと思っていたけど、我慢できずに言っちゃった――っていうところかな。

　この城の人たちはみんな、私のことを「聖女になり代わろうとした浅ましい女」って、思っている訳ね。

　どうやらこの城には、私の話し相手になってくれそうな者はいないらしい。

　部屋でじっとしているのも退屈だし。せっかく自然豊かな土地に来たんだから、気を取り直して散歩でもしてくるか。

　王都にいた頃も、お付きの侍女をつけてもらえなかったから、一人歩きは慣れている。

　今は九月。夏の日差しではなくなりつつあるけれど、まだまだ日の光は強い。

　東の果て、北寄りの国境を守る領地。領地の七割は森林だ。

　城のすぐ隣にも、常緑樹の森が広がっている。

「よしっ」

　自分で自分を勇気づけて森へ入る。

　森の中を歩いていると、気温が下がったような気がした。木々の間を抜けて届く光は柔らかい。

　王都の石畳の道と違って、土の上って何だかふわふわする。

　何となく人が通ったあとのような道を辿って歩いていると、急に視界が開けて湖に出た。

　森の中の湖って、なんて神秘的なの！

　もう、ここって本当にサイコー！　ああ、思いっきり叫びたい。

「ほんと、サイコー！」

　バタバタバタバタと、鳥たちが一斉に飛びたった。

　おどろかせてごめん。

　思いっきり空気を吸い込んでみる。

　気持ちいいっ！　空気が澄んでいる。森も湖も、全部が美しい。

　胸の奥の方から、自然と込み上げてくるものがあった。

　そうすることが当たり前のような気がした。

　気づけば、私は歌っていた。

　遠くまでこの気持ちが伝わりますようにと。

　自然の美しさに魂が震える――。

　ここにいられることの感謝も込めて――。

　ああ、みんなに伝えたい！

　どれくらい歌っていたんだろう。

　私は、湖の水面から木々の梢や葉、高い空へと視線を移しながら歌っていた。

　一息ついて、視線を正面に戻すと、湖のほとりに動物たちが集まっていた。

　……え？　え？　ええっ？

　リスやウサギ、キツネ、サル、アライグマ、それにシカまで。木々には鳥たちが鈴なりに止まっている。

　森の動物たちって、人間が歌う歌が好きなの……？

　ここでなら、思いっきり歌えるんだ。歌っていいのね！

　王都じゃ歌えなかった。

　幼い頃、ときおり口ずさんでは、よくお母様に叱られたっけ……。

　何代か前の王様が、歌がお嫌いだったらしく、それ以降、王都で歌う者はいなくなったという。

　ガサリと音がした。

　動物たちもその音を聞いたらしく、一斉に森の中へ駆け出していった。

　どうしよう。誰かいたの？

　人に聞かれていたとしたら大変だ。王宮に知られたらどうなるの？　処分されるかしら――？

　音のした方に人影を探すと、木の影からユリウスとリュカが顔を出した。

　え？　なんでいるの？

　二人揃って雷にでも打たれたような顔をしている。

　……まさか。

　ピコーン！　と、頭の中で大きな音が鳴った。

「あの！　もしかして。ここって、国境なんですか？」

「は？」

　ユリウスは鋭い目つきで言い放った。

「バカかお前は。城のすぐそばに国境なんてある訳ないだろ」

　……た、確かに。でも国境の様子を見に行ったって聞いたんだもの。勘違いしたって、しょうがなくない？

　リュカは完全にバカにした目で私を見ている。

　でも何も言わないっていうことは、歌は聞かれなかったのかな？

「この辺りまでなら大丈夫だとは思いますが、この先には魔物が出る可能性もありますからね。万が一にも奥方が襲われたとなれば――」

　リュカが皆まで言わせる気かと、私をにらんだ。

「ジャンポール侯爵家の名に傷がつくのですね」

　私はリュカの思惑通りのことを言わされてしまった。

「……はあ。ごめんなさい。これ以上奥へは行かないよう気をつけます。それでは城に戻りますね」

　二人に背を向けて歩き出したけれど、「気をつけろ」の一言もない。

　たとえ王命による偽りの結婚だとしても、人として、もうちょっと優しくしてくれてもよくない？

　……ああそうだった。私は人間性を疑われているんだった。……はあ。