千年巡礼

第８話 『不要だ』

「——ってなわけで、あいつの生誕日を祝いたいんだが、茉由子、何かいい案はないか？」

　露店の店先にて、嘉禄が尋ねる。

　語り掛ける相手である店主は茉由子。これから売りに出す衣類の整理をしているところだった。

「そう言われても……ロクちゃん、クーちゃんが祝われるのを拒否していることは知っているでしょう？」

　茉由子が砕けた調子で話すのは、菊理と同様に、嘉禄とも親しい中であるから。

　嘉禄も元は移民である為、同じ移民の中でも特に頑張り、自分の力で何とかしてやるという気概の強い茉由子と、自然と仲良くなっていったのだ。

「もちろんだとも。だからだよ、俺が祝ってやりたいのは」

「だから、って？」

「ほら、あいつは次代の巫女である咲夜様の補佐に着こうとしてるだろ？　てことは、このまま命を落とさずにいたら巡礼に参加するって訳だ。だからだよ」

「うーん、話が見えないけれど……巡礼って、千年に一度の祭典なんでしょう？」

「えっ？　祭典……あっ、あぁ、そうだ……そうだとも。千年に一度の祭典なんて、きっと生誕日なんて忘れてしまう程に豪勢なものだろう？　だから、その前に祝ってやりたいんだよ。巡礼の後じゃあ、俺からの祝いなんて霞んじまうだろ？」

「うーん、そういうものかなぁ？　まぁ何でもいいけど」

「お、おう…！」

　危なかった、と冷や汗をかきつつも内心安堵する嘉禄。

　巡礼という行事の真意は、一部の者しか知らない、門外不出の機密事項である。

　それを仕損じれば命を落としてしまうから、その前に——とは、言いたくても言えない内容だ。

「それで、どうして私にいい案なんて求めるの？」

「お前、菊理と仲良いだろ？　なら、何か好きなもんでも知ってるんじゃないかと思ってな」

「そりゃあ知ってはいるけど——そんなの、クーちゃんに直接聞いたらいいじゃない？」

「それは駄目だ！　あいつには秘密で、盛大にパーッと祝ってやりたいんだよ。だから頼む、教えてくれよ」

「むぅ……そういえばロクちゃん、丁度クーちゃんに贈ろうかと思っていた服があるんだけどさ。これとこれ、あとこれも」

「任せろ、すぐに届けて来てやる！」

「ふふっ。クーちゃんはね、甘いものに目がないんだよ。行ってらっしゃい、ありがとね」

「甘いもの、か。分かった！　助かった、行って来る！」

「はーい。気を付けてねー」

「——マユからか。すまないな、ロク」

　品々を手に取った菊理は、それが誰からのものか、言わずとも分かったようだった。

「いいってことよ。どうせ今日は暇してたからな。茉由子のところに行ったのもたまたまだ」

「そうか、お前は今日、非番だったな。悪いな、そんな日に」

「忘己利他は相も変わらず、ってな。俺のことはいいからよ。それよりお前、何か欲しいもんはないのか？」

「欲しいもの？」

「ああ。俺は自分のことに金を使うことが殆どないからよ、たまにはいいかなと思ってな」

「何を気色の悪いことを——いや。はぁ、そうか。お前が茉由子の元に行ったのは、偶然ではなかったという訳だ」

「何って……あっ！」

　遠回しに探りを入れてみたつもりだったが。

　普段は聞かないことを聞いた上、時期柄、菊理は簡単に分かってしまったらしい。

「いや、ほら、たまには——」

「そういうことなら悪いが不要だ。またな」

「あっ、おい…！」

　引き止める言葉も聞かないまま、菊理は冷たく言うと、その場を後にしてしまう。

「何でそこまで……」

　どうして、あそこまで頑なに祝われることを拒むのか——まずは知らなければならないと思い、嘉禄はそれを確かめるべく、咲夜を探しに出かけた。