千年巡礼

第２話 『生誕日』

「いやー助かった。すまんな、若いの」

　筋骨隆々、大柄な妖が、朗らかに笑いながら言う。

　名を嘉禄（かろく）。ここ南第一監視所の頭目であると同時に、以前、狐乃尾の部隊長もやっていた男だ。

　随分と前に現役は退き、前の頭目がその座を辞す時点での交代となった。

　今ユウたちは、他でもないその嘉禄から入った依頼の為、ここを訪れているというわけだ。

　何でも、少し狂暴な種の動物が異常な繁殖をしており、方々から被害報告が出ているとのこと。ユウたちが倒していたのは、その内ある程度の数だ。

「構いません。貴重な機会だと思ってますよ。昔の部隊長と話せるなんて」

「ほう？　お前さんはその若さで隊長さんなのかい？」

「いえ、自分は副長です。第一部隊の」

「第一？　へぇ、なら上は菊理か。苦労するだろ」

「いや、そんなことは——」

「前にユウがね、『師匠はおっかない』って言ってたよ」

「こらミツキ…！」

　慌ててその口を塞ぐが、時すでに遅し。

　しかし嘉禄は豪快に笑い、そうだろうそうだろうと遠慮もなく腹を抱えた。

「あいつは誰に対しても厳しいからなぁ。万事完璧にして尚、足りんとすら考えているような阿呆だ」

「ことこういった仕事に於いては、良いことだと思いますけど」

「過ぎたるは何とやらってな。誰でも限界ってのはあるが、程々に肩の力も抜かんと、それはどんどん早まっていきやがる」

「息抜き、ですか」

「おう、息抜きだ。お前さんも、苦労ばっか抱え込むんじゃねぇぞ？」

「——善処します」

「はっは！　素直で良いこった！」

　肩の力を抜くのは大事なこと。それは分かっている。

　しかし、自分の立場が、置かれている状況が、決意が、それをあまり許そうとはしないのだ。

　それに、ミツキのこともある。

　自身の努力によって手ずから信頼を勝ち取っている最中だが、それもまだまだ大多数ではない。

　桜花での制限こそなくなったが、まだまだ予断を許さない状況だ。

　考えることは沢山。

　息抜き、という言葉に、どうもあまり前向きにはなれない。

「お前さんらは、この後はもう桜花に帰るのか？」

「ええ、そのつもりです。次の任務もあるでしょうから」

「そうか。まぁあんまり突っ張り過ぎずに頑張れよ。ここは桜花から近い。たまの息抜きにでも寄ってくれや」

「ええ、その内に。ありがとうございました」

「なに、礼を言うのはこっちだ。色々と助かった」

　明るく素直な言葉を話す嘉禄に、ユウは何とも言えずむず痒くなってしまう。

　これほどまでに実直な相手と話したのは、咲夜以外にはなかったかも分からない。

「それでは、また」

「おう。またな」

「また来るね！」

　ユウは会釈を、ミツキと嘉禄は手を振り合って、別れを告げる。

　そんな矢先、

「あっ、息抜きと言やあ、もうちっとだったな」

　と、嘉禄が呟いた。

「もうちょっと？　何がです？」

「ん？　菊理の生誕日（せいたんび）だが」

「…………えっ？」