千年巡礼

第EX話 『眺望』

「おー！　これは良いね！　いい景色！」

　すぐ隣で、ミツキが腰に両手を当て、うんうんと頷いている。

　溢れんばかりの笑顔を湛えるその顔は、あの頃から比べて幾らか大人になった。

　体つきも口調も、以前のままではない。

　まだまだ垢抜けないけれど、それでも隣に立つ彼女は、しっかりと成長している。

　たったの二ヶ月でここまで——と思うのは、ユウが人間だからだろう。

　妖魔であるミツキは、どうやらその限りではなかったらしい。

「でしょ？　何せ、僕の秘密の『懲罰展望台』だからね」

「え、懲罰？」

「そ。ここ、咲夜様と菊理様、あとハク様以外は立ち入り禁止なんだよ」

「へぇー……で、ユウは許可取ってるの？」

「取ってると思う？」

　ユウは悪戯に笑う。

「ううん、ぜーんぜん。でも、何かそっちの方がワクワクする！」

「あははっ！　ミツキは僕譲りの悪い子に育っちゃったか。雪姉が見たら落胆するぞ、これは」

「真面目な妖だったもんね、さゆき」

「だね、まったくもって」

　と、言いながらも。

　実は過去、一度だけ報告をしないでいてくれたことがあったけれど——それはまた、時が来たらミツキに話そう。

　そんなことを思いながら、ユウは気持ちを切り替える。

「さ、ミツキ、そろそろ行こう。時間だよ」

「えー、せっかくいいところ来たのにー！」

「いやー、まずいことに、今日はここらの見回りは——」

「私なんだよな、ユウ、ミツキ」

　見合う二人の少し後ろから声がした。

　視線だけで仰ぐそちらには、ニヤリと笑いながら仁王立つ菊理の姿。

「——ミツキ」

「うん！」

　見つかってしまったとなれば、選ぶ択は一つ。

「「逃げるが勝ちー！」」

　威勢のいい声とともに、ユウとミツキは一斉に飛び降りた。

　空中で姿勢を整えると、軽やかに着地を決め、そのまま走り去って行ってしまう。

「待たんか、この馬鹿弟子ども…！」

「ごめんなさい師匠、懲罰は任務から帰ってからでお願いします！」

「あははっ！　ししょー、行ってきまーす！」

　清々しいくらいの笑顔で言う二人に、いよいよ怒る気も収まってしまう。

　溜息交じりに肩を落としながら、菊理は走ってゆくその背中を見送る。

「あら、あの子たちったら。ふふっ、懲罰はいいのですか、クク？」

　その隣から顔を出した咲夜が、菊理の横に並んでそちらを見やる。

「まったく、あの馬鹿どもは——あんな調子に育ってしまったなどと知ったら、紗雪が悲しむぞ」

「あらあら。私は、元気な子どもたちの姿に微笑むと思いますけれど？」

「——どっちも、だろうな」

「ふふっ。ええ、そうですね」

　笑い合い、また、愛弟子たちの背中に視線を落とす。

「強く、なりましたね」

「当然だ。私が性根を叩き直してやったからな」

「本当は？」

「——うるさいぞ、咲夜」

「ふふっ。素直じゃありませんね、ククは」

　恥ずかしそうに顔を逸らす菊理。

　その表情を何とか拝んでやろうと覗き込む咲夜だったが、どうあっても見せてくれない菊理に、ついぞ諦めて隣に立ち直す。

「まぁ、ともあれ——」

「うむ。再びこの道を選ぶとは……まったく、馬鹿なニンゲンだ、あいつは」

　師匠が揃ってそんな会話をしているなどとは、露とも思っていないユウとミツキ。

　追いかけられていないことに安堵しつつ笑い合うと、仕事のため、そのままの足で桜花を後にした。