小早川さんは明日、魔女になる。

間話──23.5-2話──

　小早川さんは、どうして生きているのか。どのようにして、自分が生きる理由を確保しているのだろう。

　そんなことを考えながら、俺は学校で、ジッと彼女を眺めていた。

　クラスの級友たちと笑いながら、しかしその内心は、そこまで彼女たちに混ざりきってはいない。囲まれるけど、孤独。友達はいるけど、心の奥底が通じ合うようなナニカが足りない。

　それはなんとなく、俺も感じ取れているところで──。

「なんだい、今日はいつになく情熱的じゃないか」

「……そんなことないよ」

　俺を揶揄って、笑って見せる彼女に対して、俺は吐き捨てるように、ふいと顔を背けた。

　──元来、誰にとっても、友人との関係なんて、人間関係なんて、そんなものなのかもしれない。

　きっと、誰との間にも、どこかに一線があって。その先は決して分かり合えない。

　この気持ちは、俺がそれを、彼女の他と相対する中に感じ取っただけのことなのだ。

　──されど。

　魔力の枯渇は、心を渇かすと彼女は言った。

　だとすれば、俺が懐く感慨は。多分彼女の抱く劣等感に、よく似ている。

　その最奥のどこかに、違う部分があったとしても。

　その、似ている部分は、際限なく俺と彼女を引き合わせる。

　それは丁度、俺が魔力を持たないことが、彼女の手伝いをする理由になったようなものだ。

　──俺は、どうして生きているのだろう。

　俺が、自分に似た彼女の生きる理由を探す時、俺自身の生きる理由もまた探している。

　どこか違う部分があるとすれば──。

「あ、そうそう！　あの時は美原ちゃんがね……」

「えー？　そんなことがあったんだね？　私も行けたら良かったのになぁ！」

　──きっと彼女は、多分。俺よりも生きるのを楽しんでいるということだ。

　俺よりも、遥かに感情豊かに、彼女は世界を観察していた。

　……それは言い換えれば、死ぬことを惜しんでいると言っても良かった。

　そんなことを考えた時。

　バチっと、電流が脳に迸るようだった。

　そんな彼女を、俺はこれから、殺さなければならないのだ。

　家庭科の授業。

　調理実習で、みんなどこか浮き足立っている。家でやるには面倒くさいだけなのに、どうして学校で友達とやるとなった途端、みんな楽しげになるのだろう。

　小早川さんは、エプロンでいつもとは違う可愛らしい姿を見せてくれた。銀髪のポニーテールから覗くうなじに、目を奪われた。

　いつもとは違う家庭的な姿もみんなの注目を集める……かと思ったら、うまく立ち回って注目を集めないようにした挙句、全然調理に参加していなかった。

　さては……料理できない？

　授業にイマイチ集中できないまま、放課後がやってきた。女子集団をいつものように帰して、小早川さんはこっちを見た。

「今日はどうしようか？」

　その瞳に、心奪われる。

　靡く髪に、心高鳴る。

　その声色に、心躍る。

　そして何より、その生き方に、

　俺は、心を砕かれた。

　それが、これから俺が殺す相手。

　小早川奏なのだ。

　きっと今の俺は、酷い顔色をしているに違いない。

　とても震えて仕方がなかった。もう真っ当に喋れる気さえしないのだから、これはもう筋金入りだ。

　こんな時にいて欲しい美原は、学校にも、小早川さんの家にもいなかった。

　俺の唯一の共犯者は、罪と罰の共有者は──葛藤の理解者は、もうそこにはいない。

　いや、むしろ。

　──俺が彼女を、消してしまったのではないか？

　使うことを強いた呪いが、悪さをしていたのだとしたら。

　俺は笑顔で、塞ぎ込んだ。

「悪い……今日はちょっと、帰るよ」

　廊下側の一席。

　本来俺たちに交わるもう一人のいるべき席は、今日一日、どこか伽藍の堂だった。

　あのときカランと落とした箸が、脳裏によぎった。