兄ちゃんは妹のおねだりを聞きすぎて覇王になっちゃいました

第236話 お引越し⑪

　ジョウは、深く呼吸をしてからクラハへと体を向けた。

「クラハ、今ここに、何人いる？」

「は？」

「何人、今ここにいるかって聞いてんだよ」

「……ろ、６人？」

「よし、一人ひとりの格好を説明してくれ」

　戸惑いながら、丸顔の少女は言うとおりに、カラフィナ、ヨム、サクラ、キャコ、自分に少年の姿かたちを述べていった。聞き終わった少年はと言うと、頷いたのち自身の頬をつねり、彼女にもつねらせた。

　それから、一人一人の顔を覗き込んでいった。カラフィナは動じず、ヨムはいつも通りの微笑みを崩さない。サクラはにやにやし、キャコは困ったように眉を下げる、クラハは病人を見るような目で見返した。

　それも終えると、少年は体をほぐし、何度も頷きクラハの両肩を叩いた。

「寝るぞ」

　言葉のまま、少年はそれから誰に何を言われても無視し、キャコに寝室まで案内させると、そのまま横になった。豪華絢爛、挿絵で見た王侯貴族のような内装であったが、一切の関心を示さずにただ横たえた。当然、妹、ダイオンと再会しおぞましい責め苦を味わう。が、ジョウは膝を貸そうとするクラハを押しのけ、悪夢による眠りからの覚醒を繰り返し続けた。

　他の面々は根気強く声掛けを続けたが、無視を通され諦め、それぞれに一夜を過ごした。カラフィナらも、外へ出ていこうとまでは思わなかった。

　そして翌朝、疲れをにじませながら起床したジョウは、皆を集めるとまったく同じ不可解な動きを繰り返した。その上で深く考え込んだのち、ようやく一言言葉を発した。

「幻じゃねえな」

「何を言っとるんじゃお前は」

「いや、だって、なあ？　本当にお前カラフィナだよな？」

「当たり前じゃろう。他の何に見えるんじゃ」

「う～ん……、何か自信なくなっちまって……お前ら全員、俺の妄想ってオチはねえよな」

「本当にどうしちゃったんです、ジョウさん」

「いるよな、クラハ？　みんな、本当にいるんだよな？」

　吉事であるカラフィナらとの再会、それがあまりにも唐突であったため、少年は現実味を確たるものにできていなかった。何よりも望んだものが手に入った瞬間、始まるのは喪失への恐怖である。

「もう、しっかりしてください」

　少女は、そのような少年の機微などどうでもよかった。頼るべき相手が自失にあってはこちらが困る、彼の手を取り、両の手でしっかりと握りしめる。

「ほら、これが幻です？　私も、他の皆も、しっかりいます」

　ジョウは、握られた手に伝わる感触と体温をただ受け止めた。サクラを除く一人一人に同じ真似をし、最後に自分で自分の頬を強く張った。

「そう……っぽいな」