私が訪れた異界の国々

プロローグ

　その日は、何てことのない日だった。

　特に何もなく1日中ゴロゴロし、夕方になってから突然、お墓参りに行こうと思った。

　そう言えば今日はお盆の最終日。

　家族や親戚たちは事前に行っていたが、私だけ行かないというのもおかしい。

「お母さ～ん。ちょっとお墓参り行ってくるね」

「いいけど・・・この時間に？明日にでもすれば？」

「うーん・・・明日は友達と出かけるから、早いうちがいいかなって。どうせお線香あげて、手を合わせれば終わるんだから、1時間もかからないよ。マッチとお線香何処だっけ？」

　「そんな考え方じゃあ、ダメよ。弔うなら、もっとちゃんとした気持ちで手を合わせなきゃ・・・玄関の戸棚の中にマッチもお線香もあるわよ」

　包丁を叩きながら、母は言う。

　私はお礼を言って、玄関に向かう。

　その2つをポケットに突っ込み、スニーカーを履いて家を出る。

　外は、夕日で燃えているように真っ赤に染まっており、私の影まで包み込んでしまう。

　自転車に乗るほどの距離でもないので、徒歩で墓地へと向かう。

　道中、お寺の前でふと、近道をしようと思った。

　お寺の奥の部分に墓地へと続く小道があり、そこを通れば大幅なショートカットができるのだ。

　参道の掃き掃除をしていた和尚さんに頭を下げ、小道を進んでいくと、

「・・・え？」

　思わず声が漏れる。

　そこに寂れた雰囲気の墓地はなく、代わりと言っては何だが、言葉に表すことのできないほどの絶景が広がっていた。

　目前には渓谷が広がり、夕日が影をつくっている。

　渓谷の底には森が広がっていて、川が流れているようで、向こうの方に海も見える。

「ここは、一体・・・」

「どうかされましたか？」

　突然の声に驚き、振り返る。

　そこには、頭部に耳を付け、背後に何本もの尻尾を携える若い男性の姿があった。

「どうかされましたか？」

　男は再び聞いてくる。

「あの、ここって・・・？」

　ようやく絞り出した声は、自分でも驚くほど震えていた。

「ここですか？ここは・・・名前はないのですが・・・強いて言うならば・・・そうですね・・・」

　男は暫く考える仕草をしていたが、

「すみません、判りませんね」

　結局諦めてしまったらしい。

「ところで、あなたは？」

「あ・・・石津朔良（いしづさくら）です」

　声はまだ震えていた。

「そうですか。では、サクラ。私は・・・本来名などないのですが・・・『九尾の狐』とでも名乗っておきましょう」

　よろしく、といって男、もとい、『九尾の狐』は手を差し出してくる。

「よ、よろしくお願いします」

　私は手を握り返す。

　その手は、温かかった。